Uspeh komercialnih vesoljskih podjetij je odvisen od tega, ali je sposoben ustvariti dobiček

Čeprav podjetja, kot so SpaceX, Boeing in Blue Origin, v zadnjih nekaj letih združujejo vrsto uspehov, komercialna vesoljska industrija morda ni v najbolj zdravi državi - predvsem zato, ker še ni donosna.

»Morate biti sposobni ustvarjati dobiček skozi vesolje,« je povedal Michael Griffin, predsednik in izvršni direktor tehnološke družbe Schafer Corporation. Griffin in drugi zasebni strokovnjaki za vesoljske polete so na panelni razpravi o prostem trgu, ki jo je v torek gostil ameriški inštitut za aeronavtiko in astronavtiko, razpravljali, kakšna bi morala biti vloga vlade pri pomoči zasebnim podjetjem, da prevzamejo večjo vlogo Operacije v vesoljski orbiti na zemlji (LEO).

Dolgoročni cilji NASA vključujejo predajo LEO komercialnemu sektorju, tako da se lahko osredotoči na misije globokega vesolja, kot je potovanje na Mars. Da bi pospešila ta proces, je vlada aktivno sodelovala z zasebno industrijo, da bi razvila cenejšo tehnologijo za zagon in vesoljska plovila. Vendar pa obstaja nesoglasje glede tega, ali vlada dobiva največ iz svojih naložb.

»Boljša vloga vlade pri spodbujanju tega področja je plačilo za rezultate, ne za procese,« je dejal Griffin. Mislil je, da je vlada zdaj bolj nagnjena k sklepanju pogodb podjetjem, kot so Boeing, SpaceX in drugi, ob predpostavki, da bodo zgradili nekakšen nov sistem ali tehnologijo in jo preizkusili, namesto da bi učinkovito izpolnjevali zahtevano nalogo ali misijo.

To je preveč poenostavitev - navsezadnje je del pogodb za SpaceX izpolnjevanje nalog za ponovno dobavo na Mednarodno vesoljsko postajo, ki so jo uspešno opravili. Toda Griffin je dobra točka - denar ni nujno namenjen izključno za izpolnitev teh nalog, ampak za nadaljnji razvoj in preskušanje tehnologije.

In to pomeni, da lahko pride do neuspehov v zvezni vladi.Nesreča v letu 2015 v SpaceX-u je odložila prepotrebno misijo za ponovno oskrbo ISS, kar je vrnilo operacije NASA ISS za več mesecev. Eksplozija izletne plošče podjetja pred samo dvema tednoma ni bila nujno škodljiva za NASA - dokler ne ugotovite, da je denar, ki ga SpaceX opravlja s svojimi operacijami, odvisen od zveznih pogodb.

"Ne vidim, da bi SpaceX ustvarjal dobiček," je dejal Griffin. Prav tako ni velik oboževalec mnogih konkurentov SpaceXa. "Nisem toliko oboževalec v tem, kar Jeff Bezos počne," je rekel, ker je trdil, da Bezos vodi svoje podjetje, Blue Origin, kot milijarder, ki se prepušča čudni obsedenosti s prostorom. "Nisem prepričan, da je komercializacija."

In to pripelje do kritične ideje: kaj je komercializiran prostor? Za Griffina ni Boeing in SpaceX in Blue Origin. Vzpostavlja širokopasovne internetne storitve LEO; zagon GPS in slikovnih instrumentov v orbito itd. Po njegovem mnenju so to vrste storitev in operacij, ki jih podjetja lahko zdaj prevzamejo, da bi ustvarjale prihodke in ustvarjale pravi denar.

Za Griffin, NASA in vlada ne bi smeli plačevati za večji zasebni razvoj kot končni cilj, ampak za "plačilo za uspešnost".

Seveda pa je za pridobitev takšnega dela potrebno boljši in popolnejši regulativni okvir, kot ga imamo zdaj. Bruce Pittman, glavni sistemski inženir za NASA-jev vesoljski portal agencije Ames Research Center, meni, da je treba za privabljanje več strank LEO izrecno obravnavati, kaj je dovoljeno in kaj ni. Pogodbo o vesolju iz leta 1967 je še vedno preveč nejasen in preveč "odprt za razlago".

Na primer, če podjetje propade in je prisiljeno zapustiti orbitalna vozila v vesolju, “kdo prevzame odgovornost?” Vpraša Pittman.

Morda bi lahko vlada igrala vlogo pri sklepanju te odgovornosti, je predlagal Chris Ferguson, namestnik vodje programa in program za komercialno posadko podjetja Boeing. Omejevanje odgovornosti, ki jo ima ponudnik storitev, je preprost način za izravnavo tveganj in strahov, ki jih imajo komercialna podjetja glede vstopa v prostor LEO, ne da bi zvezno vlado prisilila, da vnaprej naloži denar.

To je morda ena največjih ovir za komercializacijo prostora LEO: strah pred slabo objavo zaradi neuspeha. »Ko se stvari v prostoru motijo, lahko grejo na zelo javni in zelo drag način,« je dejal Griffin. Podjetja, kot je SpaceX, se ne bojijo javnega neuspeha - toda manjše podjetje, če ne more dokazati, da zaslužijo denar, bo preprosto izgubilo vlagatelje, če bodo doživeli katastrofo. Preprosto ni napak pri skrivanju. Edini način za izravnavo negativnih učinkov javne nesreče je, da javnosti pokažemo denar.

V vsakem primeru ima pravni subjekt na voljo nekaj načinov, preden ga lahko zasebni sektor popolnoma razdeli med seboj. Tudi zdaj so začetni znaki tam. »Zdi se, da je divji zahod raziskovanja vesolja tam zunaj,« je dejal Ferguson.