Pred 50 leti, Lockheed D-21 Drone je naredil Supersonično zgodovino

Pred petdesetimi leti, 5. marca 1966, je zrakoplov brez posadke izvedel nadzvočno zgodovino, ko je leteči Lockheed D-21 spustil zadnji del M-21 Blackbirda, ki je potoval Mach 3. Amerike so vedno želeli hitrostne nadzorne drone in D-21 - s kodnim imenom Project Tagboard - dostavljeno smashingly. Na žalost - glede na svojo perspektivo - kaj je imel na moči zaradi svojih motorjev z reaktivnimi motorji, ji je manjkalo računalniških mišic.

Mach 3 je neverjetno hiter, tudi po današnjih standardih dronov - toda takšna hitrost vsakega poslanstva z D-21 je bila po načrtu enosmerna. Muzej letenja v Seattlu, Washington, opisuje tipično misijo, kot je ta:

Droga D-21 bi sledila vnaprej programirani poti leta nad interesnimi območji. Potem se bo drone vrnil v mednarodni zračni prostor, kjer je bil izstreljen paket izvidniškega filma, opremljen z lastnim padalom. Embalažo je nato v zraku vrnila posebej opremljena letala ali ladja na morju. Kmalu zatem, ko je bil film odložen, se je drone samouničile.

Čeprav bi se lahko delo D-21 destiliralo na tako preproste korake, je bila dejanska cepitev hčerinskega drona iz matične ladje zapleten balet zračnega ločevanja. Ni bilo brez katastrofe. Julija 1966 se je ločitev D-21 od matične črne ptice močno strašila. Drono je udaril v udarni val Blackbirda in se strmoglavil v letalo. Pilot je uspel varno pobegniti iz razbitine, vendar se je častni častnik Ray Torick utopil, ko je padel v Pacifik.

Preskusni poleti so se nadaljevali z modificiranimi brezpilotnimi letali D-21B, ki so dosegli vrhunec s štirimi uspešnimi nadzornimi misijami v kitajski Lop Nor jedrski orožju. Do začetka sedemdesetih let, zaradi želje Richarda Nixona za izboljšanje odnosov med ZDA in Kitajsko in slabega delovanja dronov, je bil projekt odložen. Zadnji let D-21, leta 1971, se je nesramno končal, ker so ga kontrolorji dronov izgubili nekje nad Kitajsko.

Seveda bo vojaška vohunska afera z UAV-ji še naprej obstajala. CIA je v Afganistanu na prelomu 21. stoletja začela leteti z brezpilotnimi letali, vendar jih agencija ne bi orožja do 11. septembra. Orožne drone so privedle do čudne dihotomije hiper-osebnosti in oddaljenosti od brez primere. "Po eni strani," piše režiser Human Rights Watch John Sifton na Narod, "Imamo najbolj intimno obliko nasilja - ciljno ubijanje določene osebe, ki se v nekaterih kontekstih imenuje atentat - medtem ko je na drugi strani najmanj intimnega orožja."

Današnje vojaške dronove so eksplodirale v evolucijsko drevo strojev, od večjega Reaperja in Predatorja do skrčenih mikronavtokov in, morda v bližnji prihodnosti, brezpilotnih letal, ki so čez noč prilagojeni za posebne misije. Lahko imajo bolj inteligentne računalniške čreve, vendar ostane hitrost D-21 še vedno neizravnana.