TESS, Exoplanet Hunter naredi "popolnoma nepričakovano" tretje odkritje

Ko se je NASA Keplerjeva misija končala v oktobru, je pregovorna svetilka za iskanje planetov prešla v TESS, Transiting Exoplanet Survey Satellite. V ponedeljek je ekipa TESS na zimskem srečanju Ameriškega astronomskega društva objavila, da je neustrašen satelit odkril svoj tretji majhen planet zunaj našega sončnega sistema: plinasti planet, ki je približno trikrat večji od Zemlje.

Imenovan pod imenom HD 21749b, ta planet kroži zvezdo pritlikavca, ki je oddaljen približno 53 svetlobnih let v ozvezdju Reticulum. TESS ga je našel s spremljanjem neba v koščkih in iskal trenutne padce v svetlobi. Doslej so pregledali prve tri od 13 sektorjev, ki sestavljajo južno nebo - in v okviru sektorja so znanstveniki opazili en sam pad v svetlobi iz zvezde HD 21749.

Kaj si želijo lovci na eksoplanete, soavtorica študije Ph.D. pove Inverse, so ti padci v svetlobi. Sledi pomenijo, da nekaj blokira del zvezdeve svetlobe - to ne pomeni nujno, da obstaja planet, vendar spremembe v svetlostih zvezd kažejo, da se nekaj dogaja, in nakazuje, da je čas, da še raziskamo.

Da bi potrdili ta umik, so Teske in njeni sodelavci pregledali podatke, ki jih je prej zbral HARPS, visoko precizni spektrograf na zemeljskem teleskopu v Čilu, ki je pokazal, da signal iz zvezde HD 21749 izhaja vsakih 36 dni. Primerjava tega vzorca s celotnim tranzitom, ki ga je odkril TESS, je skupina ugotovila, da je teh 36 dni ustrezalo orbiti planet.

Nadaljnja opazovanja na tleh so potrdila njihove ugotovitve in pomagala ekipi določiti maso, nasipno gostoto in naravo planeta. Čeprav je HD 21749b večji od Zemlje, je veliko manjši od prej odkritih eksoplanet in čeprav je njena površina na 300 stopinjah Fahrenheita, je še vedno relativno hladna glede na bližino zelo svetle zvezde. Njegova majhnost in relativna hladnost sta ključnega pomena, ker je srce misije TESS iskanje druge Zemlje.

"Motivirani smo z iskanjem nečesa podobnega Zemlji, toda na poti najdemo vse te različne vrste planetov, ki so popolnoma nepričakovani in za razliko od tega, kar je v našem sončnem sistemu," je Teske, Hubblov podoktorski sodelavec na Carnegie Institution for Science, pojasnjuje. "Tudi zdaj, ko so odkrili na tisoče eksoplanetov, so vedno presenečenja."

Diana Dragomir, podoktorski raziskovalec MIT, ki je vodil to študijo, pove Inverse da odkritje tega kul planeta pomeni, da znanstveniki "potiskajo k razumevanju atmosfere hladnejših planetov in nas premaknejo proti, končno, k iskanju planet Zemeljske temperature." Zanima jo, da nadaljuje svoje študije o HD 21749b. samo tretji majhen planet, ki ga je TESS našel, se reši, da bi našla več. Dragomir pojasnjuje, da "več planetov, ki jih lahko študiramo, bolj lahko ugotovimo, kako pogosti so."

Napoveduje, da bodo do konca dvoletne misije TESS-a, ki skenira 20 milijonov zvezd, ki sestavljajo celotno nočno nebo, našli ogromno množico planetov. Odkritje naslednjega planeta pa se lahko zgodi prej kot kasneje: Dragomir pravi, da je ekipa odkrila tudi dokaze o možnem drugem planetu v istem planetnem sistemu. Njen planetarni status je treba še potrditi, vendar se oblikuje do velikosti Zemlje - vendar veliko, veliko bolj vroče od planeta, ki ga imenujemo domov.