NASA potrjuje 1284 odkritih eksoplanetov

Pred torek se je NASA-jev vesoljski teleskop Kepler uporabljal za uradno identifikacijo le okoli tisoč eksoplanet, ki plujejo okoli znanega vesolja. Od začetka leta 2009 je bil Kepler neprecenljivo orodje, ki je pomagalo ponazoriti noro raznolikost svetov, ki prežema galaksijo Rimska cesta.

V objavi bombe je NASA in skupina znanstvenikov, ki delata s Keplerjem, pravkar napovedala potrditev 1.284 novih eksoplanet - več kot podvojila prejšnjo številko. To je doslej največja najdba eksoplanetov - zakladnica novih podatkov, ki dajejo prednost tistim, ki jih zanima iskanje drugih svetov, ki so potencialno primerni za bivanje.

Še pomembneje je, da so novi podatki ključni korak naprej pri odgovarjanju na vprašanje, ali smo sami v vesolju. »Živimo v času, ko lahko človeštvo na to vprašanje odgovori znanstveno,« je novinarjem povedal Paul Hertz, direktor za astrofiziko pri NASA.

Te nove ugotovitve so zahvaljujoč novi vrsti validacijske metode - ki jo je razvil Timothy Morton, astronom iz Univerze Princeton -, ki uporablja novo tehniko za samodejno dodeljevanje verjetnosti, da je kandidat za eksoplanet res planet, ki temelji na novem statističnem izračunu. Prejšnje tehnike so ovirale raziskovanje eksoplanetov zaradi časa in virov, potrebnih za potrditev planeta ali za njegovo ugotovitev kot lažno pozitivno, vključno z opazovanjem radijskih hitrosti, slikanjem v visoki ločljivosti in drugimi testi.

Cela vreča krušnih drobtin

Kandidate za planet lahko obravnavamo kot krušne drobtine, «je dejal Morton. »Če na tla spustite nekaj velikih drobtin, jih lahko dvignete enega za drugim. Toda, če polijete celo vrečko drobnih drobtin, boste potrebovali metlo. Ta statistična analiza je naša metla. «

Rezultat je približno 550 skalnatih planetov, ki so podobne velikosti kot Zemlja. Devet od njih se nahaja v bivalnih conah svoje zvezde (včasih se imenujejo tudi območje zlatolaska), kjer so stvari pravične: temperature na površini najverjetneje omogočajo obstoj tekoče vode na površini. Teh devet eksoplanetov se pridruži 21 drugim, ki sestavljajo planete zlatokosa.

"Pravijo, da ne preštejemo naših piščancev, preden se izležejo, vendar nam Timovi številki omogočajo, da naredimo točno to," je novinarjem povedala Natalie Batalha, znanstvenik iz Keplerjeve misije. Nanaša se na dejstvo, da Mortonova tehnika omogoča veliko lažje ugotoviti, ali se bodo kandidati - jajca - izlegli v bonafide, potrdili so eksoplanete.

Astronomi najdejo eksoplanete z uporabo Keplerja, včasih pa tudi drugih instrumentov, da iščejo predmete, ki potujejo pred zvezdami in povzročijo rahlo zatemnitev zvezdne svetlobe. Nadaljnja analiza se uporablja za ugotavljanje, ali so ti objekti dejansko rastline, ali pa so dejansko lažno pozitivni, ki jih povzročijo „imposteri“ - ki so pogosto kratki manjši zvezdniki, ki se pretvarjajo v planete.

Vsi planeti, ki so bili danes potrjeni, so najprej opazili med prvo Keplerjevo misijo, ki je v štirih letih gledala okoli 150.000 zvezd. Vesoljski teleskop Kepler je trenutno v središču nadaljnje misije K2.

»Preden smo začeli izvajati vesoljski teleskop Kepler, nismo vedeli, ali so eksoplaneti redki ali pogosti v galaksiji,« je povedal Herz. "Zahvaljujoč Keplerju in raziskovalni skupnosti, zdaj vemo, da lahko obstaja več planetov kot zvezde."

Naslednji koraki zahtevajo več časa za bolj poglobljeno preučevanje planetov zlatokosa. Dva najpomembnejša vira za ta cilj sta Transiting Exoplanet Survey Satellite, ki bo imel nalogo pregledati skoraj celotno nebo in gledati več zvezdnih tranzitov čez 200.000 drugih zvezd; in vesoljski teleskop James Webb, ki bo lahko sledil določenim zvezdnim sistemom in eksoplanetam ter meril filtrirano svetlobo zvezd, da bi opazoval atmosfersko sestavo eksoplanet.

Slednje je ključnega pomena, saj je končni cilj pri proučevanju eksoplanet - predvsem tistih z zlatolkami - ugotoviti, ali vsebujejo biosignatne pline, ki kažejo na življenje na površini.

Kot so povzeli Charlie Sobeck, vodja misije Kepler in K2 v Amesu, so ta prizadevanja samo zadnja v "odkritem loku, ki je namenjen odgovoru na vprašanje o življenju tujcev." Vesoljski teleskop Kepler že kaže znake upočasnjevanja, in ta najnovejša odkritja so spodbuden znak, da bomo lahko učinkoviteje izkoristili novejšo tehnologijo pri prihodnjih raziskavah eksoplanet.