Bugs lahko kmalu izumrli. Tukaj je, kaj se bo zgodilo svetu.

Veliko je žuželk. Težko je natančno reči, koliko taksonomov še ni opisalo 80 odstotkov, vendar je verjetno približno 5,5 milijona vrst. Navedite to število skupaj z drugimi vrstami živali z eksoskeleti in spojenimi nogami, ki jih skupaj imenujemo členonožci - to vključuje pršice, pajke in lesene - in verjetno jih je okoli 7 milijonov.

Kljub vseprisotnosti v živalskem kraljestvu je nedavno poročilo opozorilo na "bugpocalypse", saj so raziskave pokazale, da se žuželke povsod zmanjšujejo z zaskrbljujočo hitrostjo. To bi lahko pomenilo izumrtje 40 odstotkov svetovnih vrst žuželk v naslednjih nekaj desetletjih.

Glejte tudi: Ljudje ubijajo vse hrošče in čas je, da vas to skrbi

Še posebej zaskrbljujoče je, da ne vemo natančno, zakaj se populacije zmanjšujejo. Intenziviranje kmetijstva in pesticidi so verjetno velik del problema, vendar je vsekakor bolj zapleteno, izguba habitata in podnebne spremembe pa bi lahko prav tako igrali vlogo.

Čeprav so nekatera poročila poročala, da bi žuželke lahko »izginile v enem stoletju«, je popolna izguba malo verjetna - verjetno je, da če bodo nekatere vrste izumrle, se bodo druge umaknile in prevzele njihovo mesto. Kljub temu bi lahko izguba raznolikosti sama po sebi imela katastrofalne posledice. Žuželke so ekološko pomembne in če bi izginile, bi bile posledice za kmetijstvo in prostoživeče živali divje.

Izobilje kraljestvo hroščev

Težko je preceniti koliko vrst obstaja. Dejansko je ocena 7 milijonov evrov verjetno velika podcenjenost. Veliko žuželk, ki so podobne - tako imenovane »kriptične vrste« - se razlikujejo le po njihovi DNK. Za vsako lahko prepoznavno vrsto je povprečno šest kriptičnih vrst, tako da, če to uporabimo za prvotno sliko, potencialno skupno število balonov na členonožci znaša 41 milijonov.

Že takrat ima vsaka vrsta več vrst parazitov, ki so večinoma specifični le za eno gostiteljsko vrsto. Mnogi od teh parazitov so pršice, ki so same po sebi členonožci. Konzervativno dovoljevanje le ene vrste parazitske pršice na gostiteljsko vrsto nas pripelje do potencialno skupno 82 milijonov členonožcev. V primerjavi s samo okoli 600.000 vretenčarji - živalmi s hrbtenico - je 137 vrst členonožcev za vsako vrsto vretenčarjev.

Takšna astronomska števila so povzročila, da je biolog, ki se je spremenil v fiziko, sir Robert May, opazil, da so »dobre živalske vrste žuželke.« May je bil dober v ugibanju o velikem številu - postal je glavni znanstvenik vlade Združenega kraljestva - in njegov leta 1986 se zdi precej blizu znamki.

Vendar je to samo raznolikost. Koliko posameznih žuželk bi se izgubilo v množičnem izumrtju? In koliko lahko tehtajo? Njihov ekološki pomen bo verjetno odvisen od obeh ukrepov. Izkazalo se je, da so žuželke tako številne, da je njihova teža, čeprav je majhna, precej višja od teže vretenčarjev.

Morda najbolj slavni ekolog njegove generacije, Harvardski navdušenec E.O. Wilson je ocenil, da vsak hektar (2,5 hektarjev) amazonskega deževnega gozda naseljujejo le nekaj deset ptic in sesalcev, toda več kot 1 milijarda nevretenčarjev, skoraj vsi so členonožci.

Ta hektar bi vseboval približno 200 kg suhe teže živalskega tkiva, od tega bi 93 odstotkov sestavljali organi nevretenčarjev, tretjina pa samo mravlje in termiti. To je neprijetna novica za naš pogled na naravni svet, osredotočen na vretenčarje.

Živeti temelji življenja

Vloga, dodeljena vsem tem majhnim bitjem v veliki shemi narave, je jesti in biti pojeden. Žuželke so ključne sestavine v bistvu vsake zemeljske prehranske mreže. Rastlinojede žuželke, ki sestavljajo večino, jedo rastline, pri čemer uporabljajo kemične rastline iz sončne svetlobe za sintezo živalskih tkiv in organov. Delo je veliko in razdeljeno je na več različnih klicev.

Gosenice in kobilice žvečijo listje rastlin, listne uši, kozarci rastlin pa sesajo sokove, čebele kradejo cvetni prah in pijejo nektar, hrošči in muhe pa jedo sadje in uničujejo korenine. Tudi lesa ogromnih dreves je pojedo ličinke, ki se nahajajo v drevesu.

Te žuželke, ki jedo rastline, same pojejo, jih ujamejo, ubijejo ali parazitirajo s še več žuželkami. Vse to pa vseeno zaužijejo še večja bitja. Tudi, ko rastline umrejo in so obrnjene v kašo z glivicami in bakterijami, obstajajo žuželke, ki jih specializirajo za uživanje.

Ko gremo po prehranjevalni verigi, je vsaka žival vse manj živahna glede vrste hrane, ki jo bo jedla. Medtem ko bi tipična rastlinojeda žuželka lahko zaužila samo eno vrsto rastlin, žužkojede živali (večinoma členonožci, pa tudi številne ptice in sesalci) ne skrbijo za to, kakšne vrste žuželke ujamejo. Zato je toliko več vrst insektov kot ptice ali sesalci.

Ker se le majhen del materiala ene vrste organizma preoblikuje v tiste njegove plenilce, vsaka naslednja faza v prehranjevalni verigi vsebuje manj in manj žive snovi. Čeprav je znano, da je učinkovitost v tem procesu višja v prehranjevalni verigi, živali na vrhu predstavljajo le nekaj odstotkov celotne biomase. Zato so redke velike, ostre živali.

Glej tudi: Pridelki, ki so jih podnebne spremembe že uničile, se soočajo z novo grožnjo

In tako je očitno, da bo, ko se bo število žuželk zmanjšalo, vse, kar je višje v hrani, trpelo. To se že dogaja - padanje številčnosti žuželk v tropskem gozdu Srednje Amerike spremljajo vzporedni upadi števila žuželk, ki jedo žuželke, kuščarjev in ptic. Ljudje bi morali biti bolj previdni pri našem odnosu z malimi bitji, ki vodijo svet. Kot je komentiral Wilson:

"Resnica je, da potrebujemo nevretenčarje, vendar nas ne potrebujejo."

Poznavanje žuželk in njihovih načinov ni luksuz. Wilsonov prijatelj in nekdanji kolega Thomas Eisner je dejal:

»Bugovi ne bodo podedovali Zemlje. Zdaj ga imajo v lasti."

Če jih odstranimo, ali lahko upravljamo planet brez njih?

Ta članek je bil prvotno objavljen na pogovoru Stuarta Reynoldsa. Preberite izvirni članek tukaj.