Projekt Blue za začetek Teleskop za Alpha Centauri iskati Alien Planets

Alpha Centauri, najbližji zvezdni sistem, ki je od Zemlje oddaljen le 4,37 svetlobnih let, naj bi imel precej dobre možnosti, da bo imel življenjski planet. To je dovolj, da sta Stephena Hawkinga in ruskega milijarderja Yurija Milnerja sponzorirala 100 milijonov dolarjev, da bi nanotehnologijo z laserskim napajanjem poslala v globoko vesoljsko iskanje zunajzemeljcev in drugih znakov habitabilnosti v regiji.

Ta projekt, ki se imenuje pobuda Breakthrough Starshot, očitno ne bo edini zasebni podporni projekt, ki raziskuje Alpha Centauri. Meet Project Blue: danes je napovedano novo podjetje, katerega cilj je zgraditi in zagnati lahek teleskop v zemeljsko orbito do leta 2019, posebej za opazovanje Alpha Centauri.

Kaj naredi Alpha Centauri tako posebnega? Ne gre samo za to, da nam je blizu - ima tudi vrste sestavin, ki jih astronomi iščejo, ko ocenjujejo potencial za zagonski sistem za nastanitev bivalnih svetov. Binarni zvezdni sistem je precej stabilen in se ponaša z dvakratno velikostjo »zlatoliko« (območje okoli zvezde, kjer bi lahko obstajala tekoča površinska voda. Trenutno ne poznamo planetov, ki krožijo okoli Alpha Centaurija, vendar nekateri znanstveniki menijo, da obstaja kot 85-odstotna možnost Alpha Centauri poseduje planet, podoben Zemlji.

Projekt Blue, ki ga sponzorira znanstveni konzorcij pod vodstvom Inštituta BoldlyGo in Mission Centaur, bo poskušal neposredno prikazati Alpha Centauri v vidni svetlobi in iskati znake Zemljinih planetov na območju med letoma 2019 in 2022. Teleskop bi bil približno velikosti hladilnika in imajo podporo strokovnjakov NASA. Neposredno slikanje vseh planetov bi znanstvenikom pomagalo spremljati zbiranje podatkov v zvezi z biosignativi, kot je ogljikov dioksid in kisik.

Veliko vprašanje je seveda, koliko bo to stalo. In zdaj ni jasne ideje - predsednik uprave BoldlyGo inštituta Jon Morse je za Space.com povedal: »Upajmo, da bomo imeli še nekaj napovedi, o katerih še nismo pripravljeni govoriti.« in 50 milijonov dolarjev v celotni življenjski dobi misije - širok razpon, vendar približno 33 odstotkov stroškov tipične misije NASA s podobnimi raziskovalnimi cilji. Konzorcij pričakuje, da bo zbral denar iz sponzorstev, vključevanja skupnosti in drugih nedoločenih metod.

Lažji način za pridobitev sredstev bi bil, da bi šli naravnost skozi NASA in predložili predlog misije. Prav to so NASA-in znanstveniki Ruslan Belikov in Eduardo Bendek izvedli s svojim dizajnom Alpha Centauri Exoplanet Satellite (ACESat). Še pred Breakthrough Starshotom sta par poganjala idejo, da bi sestavila vesoljski teleskop samo za študij Alpha Centauri.

Na žalost bi bilo, čeprav bi bilo veliko lažje financirati ACESat prek NASA, še vedno 15-odstotna možnost, da v zlatolastnih conah obeh zvezd zvezde Alpha Centauri ni nič vrednega. To je 15-odstotna verjetnost za neuspeh - nekaj, kar daje NASA-ju neprijetna velika premor pri osvetlitvi ACESata.

Projekt Blue bi v bistvu zaobšel te pomisleke - vendar je treba še ugotoviti, ali bodo našli dovolj denarja za izpolnitev roka 2019.

Seveda obstaja tudi vprašanje, ali bi projekt Blue lahko iskal znake življenja na Proximi b - možnem bivalnem svetu, ki kroži okoli bližnje zvezde Proxima Centauri (oddaljen 4,22 svetlobnih let). Odgovor je ne. Proxima Centauri je majhen in precej zatemnjen rdeči škrat.Njena planetna orbita je preveč blizu zvezde, da bi projektorski teleskop, ACESat ali večina drugih nizkocenovnih instrumentov pravilno preučila.

Kljub temu, če lahko projekt Blue ali drug teleskop uspešno zgradimo in začnemo izvajati, bomo morda končno lahko poskušali ugotoviti, ali se Zemlja 2.0 nahaja le nekaj korakov stran.