New Horizons: NASA sonda se pripravlja na skrivnostno "Ultima Thule"

NASA-ina nevretena sonda New Horizons je leta 2015 preletela Pluton, njegov glavni cilj, vendar njegova misija še zdaleč ni končana. Kmalu se bo nadaljeval po Kuiperjevem pasu in takoj po polnoči 1. januarja 2019 bo New Horizons izvedel prelet Ultima Thule. Ime morda zveni kot zmajev izgovor Skyrim ali ime prijaznega norveškega gostilničarja, toda to je dejansko skupno ime objekta Kuiperjevega pasu KBO 2014 MU69, ki lebdi v prostoru onstran robov našega sončnega sistema. To je med razredom predmetov, za katere se domneva, da so kozmični ostanki iz zgodnjih časov planetarne tvorbe pred milijardami let.

V živo NASA Science Chat v sredo so trije najboljši člani skupine New Horizons pojasnili načrt za letenje leta 2019, ki bo na milijardo milj od Plutona najbolj oddaljeno planetarno preletavanje človeške zgodovine. Zaradi tega dejstva je ime KBO 2014 MU69 še posebej primerno, saj je Ultima Thule srednjeveška besedna zveza, ki pomeni »onkraj znanega sveta«. Vendar pa bo New Horizons postal del našega znanega sveta.

"Zgoraj bomo povečali sliko, ugotovili, od česa je narejena, ugotovili, ali ima lune ali obroče, in še veliko več o tem," je dejal Alan Stern, glavni raziskovalec New Horizonsa.

Kar vemo o Ultimi Thule je, da je približno 23 milj čez in približno 10-krat večji od povprečnega kometa. Poznamo tudi njegovo pot, zaradi česar je popoln kandidat za sekundarni cilj New Horizonsa.

Kljub svojemu statusu sekundarne misije pa je prelet Ultima Thule sprejel veliko prep. Ko je skupina iz Zemlje zbudila sondo nazaj v juniju, so opravili sistemske preglede in izvedli sistemske posodobitve, da bi podprli letenje, je Alice Bowman, vodja operacije misije New Horizons, povedala gledalcem v sredo.

»Avgusta smo prestavili vesoljsko plovilo v način, v katerem bi lahko fotografirali, zato fotografiramo zdaj Ultima Thule,« je dejal Bowman. "Te optične navigacijske meritve imenujemo in jih uporabljamo za ciljanje objekta." Spodnja slika je primer enega takšnega optičnega navigacijskega merjenja.

S sledenjem Ultima Thule, ki so jo odkrili šele leta 2014, so jo znanstveniki prepoznali kot klasičen objekt Kuiperjevega pasu, kar pomeni, da je verjetno eden najstarejših objektov v našem sončnem sistemu. Ker pa gre za slabo razumljen predmet, ga morajo znanstveniki še naprej spremljati, da se prepričajo, da se premika, kot pričakujejo.

Raziskovalci morajo natančno vedeti, kje je Ultima Thule čim bližje. Skupina New Horizons namerava leteti s sondo New Horizons 2200 milj od Ultima Thule, veliko bližje kot 7 800 kilometrov, ki so jo ločili od Plutona v letu 2015. Najpomembneje pa je, da o Ultima Thule vemo zelo malo in to letenje nam bo dalo nekaj prvih dejstev o antičnem predmetu.

“To ima vse elemente neverjetnega nabora odkritij, ki so prav v tem trenutku ne bomo dosegli, ampak bomo kmalu prišli v ospredje, “je dejal Jim Green, glavni znanstvenik NASA, v sredo. »Vemo, da bomo prvič preleteli januar, to je dano. Ima razburjenje kaj bomo videli? ”

Žal bo trajalo kar nekaj časa, preden bomo izvedeli, kaj vidi New Horizons. Ko sonda izvede svoj epski let, bo začela pošiljati svoje podatke nazaj na Zemljo, toda ko bo vesoljsko plovilo poslalo signal z majhno močjo več kot 4 milijarde milj, podatki ne bodo dosegli Zemlje približno eno leto. Vsekakor pa bi bilo vredno čakati, da vidimo predmet, ki je morda celo starejši od Zemlje.