Kaj je veliko stopnišče? Zakaj se paleontologi borijo za ohranjanje dežele

V zgodnjih osemdesetih letih so paleontologi Jeff Eaton in Rich Cifelli začeli iskati fosile v eni izmed najbolj nedostopnih regij Združenih držav Amerike: Kaiparowitsove planote južnega Utaha. Ne iščejo dinozavrov, ampak prednikov sesalcev. Sesalci skoraj izsušijo fosilne podatke, potem ko so dinozavri izumrli pred 65 milijoni let, vendar so bili pred tem redki. Eaton in Cifelli sta se odpravila na Kaiparowits, da sta si za mokre zobje in kosti sesalcev pršila.

Ne samo, da sta ta dva znanstvenika našla fosilne sesalce, temveč sta odkrila tudi eno najbolj popolnih zaporedij fosilov vretenčarjev kjerkoli na svetu od časa, ko so dinozavri še vladali. Kar so Eaton in Cifelli odkrili v Utahu, sta pokazala, da je življenje na kopnem nepričakovano postalo bolj raznoliko v času, ko je življenje v oceanih desetletelo zaradi kemičnih sprememb.

Njihovo delo je pokazalo ogromen paleontološki potencial planote Kaiparowits in bližnjih regij Circle Cliffs in Grand Staircase. Kamnine v tem odmaknjenem območju segajo skozi celotno mezozojsko dobo - tako imenovano starost plazilcev - in v začetku devetdesetih let prejšnjega stoletja proizvajajo znanstveno pomembne fosile iz vseh treh obdobij - trias, jur in kreda.

Predsednik Bill Clinton je 18. septembra 1996 te zvezne dežele razveljavil kot državni spomenik Grand Staircase-Escalante. Cilj je bil zaščititi njihove paleontološke zaklade, ohraniti stotine arheoloških najdišč in ohraniti nedotaknjeno eno od zadnjih ameriških divjin.

Desetletja nenehnih raziskav v tej regiji so dobesedno preoblikovala tisto, kar znanstveniki vedo o mezozoičnem življenju, zlasti o ekosistemih, ki so bili neposredno pred končnim izumrtjem dinozavrov. Paleontologi, kot sem jaz, vedo, da je še vedno nedotaknjena regija Grand Staircase-Escalante razkrila le del njegove paleontološke zgodbe.

Glej tudi: Novi časovni razpored za najzgodnejše znane živali je "sveti gral" paleontologije *

Toda administracija Trumpa je sistematično prerezala celotna poglavja te pripovedi iz nacionalnega spomenika, vključno s ključnimi deli, ki jih je Clintonova prvotna razglasitev imenovala »ena najboljših in najbolj neprekinjenih zapisov o poznem kredu kopenskega življenja na svetu«. so v nasprotju z znanstvenimi cilji, zaradi katerih je bil spomenik ustvarjen, vendar raziskovalci trdijo, da ogrožajo edinstveno naravno dediščino, ki pripada vsem nam.

Kaj pomeni nacionalni spomenik?

Nacionalni spomeniki niso spomeniki slavnim Američanom. So posebna kategorija zveznih dežel, ki se uporabljajo za ohranjanje posebnih zgodovinskih, arheoloških in znanstvenih virov.

V zakonu o antikih iz leta 1906 je Kongres predsedniku podelil pooblastila za vzpostavitev nacionalnih spomenikov na vladnih zemljiščih, da bi zaščitil te vrste virov. Skupno 640 milijonov hektarjev je namenjenih ameriškemu ljudstvu. Večina teh zemljišč je na voljo za mešano uporabo, vključno z ohranjanjem prostoživečih živali, pašo živine, rudarstvom in pridobivanjem nafte, znanstvenimi študijami in rekreacijo, kot je določil Kongres v zveznem zakonu o zemljiški politiki in upravljanju iz leta 1976.

Nacionalni spomeniki se začnejo uporabljati, ko zgodovinske ali znanstvene vire na teh območjih ogrožajo ena ali več teh uporab ali kadar bi jih posebna pozornost okrepila. To je bila vrednost paleontoloških virov in nedotaknjeno stanje divjine okoli planote Kaiparowits, ki je leta 1996 sprožila razglasitev Velikega stopnišča-Escalanteja Bill Clintona.

Status spomenika podeljuje financiranje prek nacionalnega sistema za ohranjanje zemljišč za obnovo, vzdrževanje in razvoj določenih virov nacionalne dediščine na zveznih deželah. V Grand Staircase teh skladih pomagajo plačati za paleontološke terenske posadke, za helikopterska dvigala izkopanih primerkov iz nedostopnih območij in za ohranitev teh osebkov nazaj v laboratorij. Tako kot nacionalni spomenik Fort McHenry v Marylandu ne bi spoznal svoje vrednosti kot zgodovinsko območje, če se njegove zgradbe ne bi ohranile, tako tudi Grand Staircase ne bi izpolnil svojega potenciala, če ne bi raziskali svojih fosilov.

Načrt upravljanja prvotnega velikega stopnišča je imel prednost pri paleontoloških raziskavah. Ustanovil je mesto spominskega paleontologa, da bi koordiniral terenske raziskovalce z vsega sveta, raziskoval in dokumentiral paleontološka območja ter zagotovil, da so fosili, zbrani s spomenika, nameščeni v muzejih in univerzah, kjer ostajajo v lasti zvezne vlade in dostopni tistim, ki jih želijo preučiti.

Zmanjševanje strani

Toda Eatonovi in ​​Cifellijevi izvirni kraji niso več del spomenika. Predsednik Donald Trump jih je presekel decembra lani, skupaj z več kot 700 drugimi dokumentiranimi paleontološkimi lokacijami.

Trump je na podlagi priporočila sekretarja za notranje zadeve Ryana Zinkeja izdal razglasitev, ki je zmanjšala Grand Staircase na skoraj polovico prvotne velikosti. V njegovem besedilu je navedeno, da se pri zmanjševanju „upošteva“ ugotovitve dveh desetletij paleontoloških raziskav, da bi ugotovili „najmanjše območje, ki je združljivo s primerno oskrbo in upravljanjem predmetov znanstvenega interesa“.

Približno ena od treh tisoč najdenih najdišč pri spomeniku je zdaj izključena. Še veliko je še treba najti, saj velika območja niso bila v celoti raziskana. Sprememba statusa pomeni, da bodo nove raziskave na izključenih območjih imele manjšo prednost in manj podpore.

Avgusta je Ministrstvo za notranje zadeve izdalo osnutek načrta upravljanja za območja, ki so bila odstranjena iz spomenika, ki je zdaj na voljo za javno mnenje. Ponuja možnosti, ki segajo od zaščite paleontoloških virov z enakimi pravili kot prej, do aktivnega določanja prednostnih nalog pridobivanja mineralnih in plinastih snovi na izključenih območjih. Prvi bi bil odličen za znanost; slednje bi lahko bile uničujoče. Nekatera območja s fosilnimi viri izločenih delov spomenika bi lahko bila tarča za pridobivanje plina iz skrilavca, druge pa bi lahko označili za pridobivanje premoga ali urana.

Glede na izid trenutnega posvetovanja o načrtu upravljanja območja, ki so zdaj izključena iz spomenika, morda ne bodo deležna enake prioritete za ohranjanje in raziskave.

Zakaj je potrebna tekoča zaščita

Paleontologija, tako kot vsaka znanost, temelji na načelu preverljivosti. Znanost je proces, v katerem znanstveniki vedno znova pregledujejo stare podatke, da bi preverili prejšnje ugotovitve, zastavili nova vprašanja in uporabili novo tehnologijo.

Znanstveni proces pomeni, da se paleontologi rutinsko vrnejo na mesta, kjer so bila v preteklosti izvedena večja odkritja. Na primer, kdaj Tyrannosaurus rex so odkrili leta 1902, znanstveniki niso mogli natančno datirati kamnin, v katerih so bili najdeni, niti niso imeli nobenega prepričanja, da je to eden zadnjih dinozavrov, ki so stali pred masovnim asteroidom, ki se je zaletel v Zemljo. Samo z uporabo radiometričnega datiranja in analize redkih zemeljskih elementov na teh klasičnih lokacijah več kot 100 let pozneje smo spoznali propad dinozavrov.

Paleontologi delajo v Grand Staircaseu zaradi njegovega edinstvenega fosilnega zapisa, seveda pa tudi zato, ker vedo, da bodo mesta ostala nedotaknjena. Preverljivost je postala vse pomembnejša; vsak paleontolog se je soočil s situacijo, ko ne morejo odgovoriti na pereče vprašanje, ker je bil ključni fosil napačno postavljen ali pa je bilo kritično mesto uničeno.

Znanstvena etika narekuje, da znanstveno pomembne vzorce pripravimo v dostopnih javnih zbirkah, kot so muzeji, in se potrudimo, da ohranimo mesta, iz katerih prihajajo. Kraji, kot so nacionalni spomeniki in nacionalni parki, ki dajejo prednost zaščiti fosilnih območij, so zato glavna raziskovalna področja. Da je trajna zaščita umaknjena na več kot 700 lokacijah na aktivnih raziskovalnih območjih, je to za paleontologe skoraj nemogoče.

Glej tudi: Tween odkrije 475 milijonov let starega fosila v ogromni zmagi za paleontologijo

Zaradi možnega učinka, ki ga bodo zmanjšanja verjetno imela na znanost, se je združenje paleontologije vretenčarjev - katerega sem jaz sedanji predsednik - pridružilo partnerjem Grand Staircase in Fundaciji za ohranjanje zemljišč v tožbi, da bi jih odpravili. Argument je v tem, da predsedniki nimajo pooblastil za odstranitev zaščite virov na nacionalnih spomenikih in da so bili znanstveno pomembni paleontološki viri res izrezani. Zadeva trenutno poteka na okrožnem sodišču v ZDA.

Fosili vretenčarjev so redki, tako da je vsak ponavadi povedal edinstven del zgodbe o življenju.Vrste sesalcev, kot so tiste, ki so jih Eaton in Cifelli odkrili v osemdesetih letih 20. stoletja, so se verjetno razširile po večjem delu celine v kredah, vendar jih je le malo od njih končalo v fosilnem zapisu in le nekaj jih je bilo odkritih. Veliko stopnišče je izjemno mesto z nenavadno gostoto teh redkih fragmentov življenjske preteklosti, kjer je njihov geološki kontekst še vedno nedotaknjen. Zato so paleontologi zaskrbljeni zaradi njegove prihodnosti.

Ta članek je bil prvotno objavljen na pogovoru P. Davida Pollyja. Preberite izvirni članek tukaj.