ESA sprosti »Atlas milijarde zvezd« Rimske ceste

Misija Gaia Evropske vesoljske agencije je izdala svoj prvi sklop podatkov, kar je pripeljalo do sestave najbolj podrobne 3D zemljevida Rimske ceste. Rezultat je osupljiv portret naše galaksije, kot še nikoli doslej, ki prikazuje 20-krat toliko zvezd, kot jih je zajemalo prejšnje galaktične raziskave.

Gaia, vesoljska opazovalnica, ki se je začela decembra 2013, je zadolžena za merjenje in katalogiziranje več kot milijarde astronomskih objektov, ki plujejo okoli v Rimski cesti. Medtem ko je velika večina teh objektov zvezde, vključujejo tudi bližnje planete, komete, asteroide in kvazare.

Gaia je opremljena z astrometrično instrumentacijo, ki omogoča opazovanje objektov, ki oddajajo ali odbijajo svetlobo s hitrostjo do 500.000-krat manj kot tisto, kar lahko ljudje vidijo s prostim očesom. Vesoljsko vozilo se lahko v bistvu spusti na lestvico določanja enega kovanca na površini lune.

Cilj misije ni preprosto določiti različne položaje zvezd na nočnem nebu, ampak tudi opazovati njihovo gibanje in zagotoviti podatke o gibanju in hitrosti nebesnih objektov. "Zvezde ne sedijo tiho na enem mestu," je pojasnil Fred Jansen, vodja misije za Gaia, na tiskovni konferenci v sredo. "Resnično se premikajo - v treh dimenzijah."

Nova izdaja podatkov prikazuje natančne položaje in svetlost 1,14 milijarde zvezd na nočnem nebu ter razdalje in gibanja več kot dveh milijonov zvezd.

Timo Prusti, Gaijin projektni znanstvenik, je opisal paradoks, ko je poskušal opazovati Rimsko cesto: »To je lahka tarča« glede na to, da kjerkoli pogledate, je tam, je dejal. In kljub temu, da bi katalogizirali zvezde v galaksiji, bi lahko pogledali vse hkrati.

Zaradi tega je Gaia zasnovana kot vesoljsko plovilo, ki se izogiba gledanju neba v modri obliki, ampak nenehno skenira nebo in sondira vsako zvezdo približno 70-krat in načrtuje njihovo gibanje.

Prusti je Gaijo opisal kot »zelo demokratično poslanstvo«, ki opazuje skoraj vse nebesne objekte, ki oddajajo svetlobo brez preferenc ali pristranskosti.

Anthony Brown, predstavnik iz Gaijinega konzorcija za obdelavo podatkov in analizo, je novinarjem povedal, da je bil še posebej navdušen nad merjenjem spreminjajoče se svetlosti v svetlečih zvezdah s pomočjo vesoljskega plovila. Te zvezde, je dejal, so kritične za konstruiranje kozmološkega merila razdalje medzvezdnega prostora. »Če želimo iti v sosednje galaksije v našem vesolju, imajo te zvezde izjemno pomembno vlogo,« je dejal.

Brown je opisal različne značilnosti novega zemljevida. Svetla pasnica na sredini je očitno Rimska cesta, vendar je pojasnil tudi, da so temni zaplati v kompozitni sliki primeri plina in prahu, ki blokirajo svetlobo zvezd. Dve majhni galaksiji v spodnji desni sta veliki in majhni Magellanovi oblaki, ki krožijo okoli Rimske ceste.

Poudaril je tudi, da nenavadni vzorci stripingov, ki se pojavljajo v tej prvi objavi podatkov, niso astronomske značilnosti, ampak pomanjkljivosti v načinu, kako je Gaia sprva preslikala nebo. "Pričakujemo, da bodo ti izginili v prihodnjih objavah podatkov", saj ima vesoljsko plovilo čas za ponovno opazovanje in merjenje objektov, je dejal. "To bo veliko boljše, ko bomo šli skupaj z misijo."

Malo je noro misliti, da bo Gaia opazovala in sledila več kot milijardo zvezd v galaksiji - vendar bo to samo približno 1 odstotek celotne zvezdne populacije Rimske ceste. Kljub temu so ti podatki ključnega pomena za boljše razumevanje, kako se je oblikovala naša galaksija, kako se je oblikoval naš sončni sistem in kakšen je bil izvor vesolja po velikem poku.

Razumevanje preteklosti Rimske ceste bo pomagalo zagotoviti boljši vpogled v prihodnost galaksije.

Gaia je zdaj že več kot polovica svoje petletne misije. Načrtujejo se še tri objave podatkov, vključno s končnim, ki bo zajezil konec nominalne misije. "Danes sem zelo navdušen nad objavo podatkov, še bolj pa se veselim prihodnosti," je dejal Jansen.