NASA-jeva zgodovinska 2-letna pot na Bennu je vse za enega brez primere

Leta 2016 se je skupina znanstvenikov poslovila od vesoljskega plovila OSIRIS-REx, ko se je začelo dveletno potovanje do Bennuja, skrivnostnega asteroida, ki kroži okoli Sonca. V ponedeljek okoli 12.00. Vzhodno, vesoljsko plovilo se je končno približalo asteroidu in začelo dolg in občutljiv proces.

Znanstveniki iz NASA, Univerze v Arizoni in Lockheed Martin nameravajo vrniti prvi asteroidni vzorec na Zemljo, in zaradi Bennovih starih začetkov upajo, da bodo vzorci učili o zgodovini Zemlje.

Erin Morton, vodja komunikacij Lunarnega in planetarnega laboratorija Univerze v Arizoni, pravi Inverse da je ekipa danes čakala s sapo. Čeprav se je začela pred dvema letoma, je minilo že skoraj deset let, odkar je bil Bennu izbran kot cilj NASA.

Cilj OSIRIS-a, katerega potovanje je prikazano na zgornjem video posnetku, je zbiranje vzorcev iz četrt milj širokega karbonatnega meteorita, ki naj bi razkril dve zgodbi: kako so se organske molekule, vezane na ogljik, spremenile od začetka našega sončnega sistema, in kako bi lahko spremenili elemente Bennu v gorivo za globoke vesoljske misije.

»Pristinski vzorec«

Ogljik je ključni element za življenje na Zemlji, ker služi kot kemična "hrbtenica", ki jo lahko pripnejo druge organske molekule. Znanstveniki verjamejo, da je Bennu bogat z ogljikom in tudi z organskimi molekulami na osnovi ogljika.

Pomembno je, da se Bennu ni bistveno spremenil od nastanka sončnega sistema pred 4,6 milijarde let, zaradi česar je postal »prvotni vzorec od začetka našega sončnega sistema«, pravi Morton.

"Bennu kot asteroid in kot ogljikov asteroid verjamemo, da je kot časovna kapsula od začetka sončnega sistema," pravi Morton. »Šminka Bennu se ni spremenila. Ni bilo vremenskih vplivov. Zaradi tega želimo iti pogledat in videti, kakšen je bil ogljik na samem začetku."

Poslanstvo v globlji prostor

Medtem ko bi OSIRIS lahko prinesel pomemben vpogled v preteklost našega sončnega sistema, imajo tudi znanstvene skupine, ki stojijo za tem, prihodnost v mislih. Vzorci iz Bennuja lahko igrajo pomembno vlogo pri oblikovanju vesolja za raziskovanje vesolja, pravi Morton.

"Prav tako bomo morali poiskati gorivo in druge vire na asteroidih, na podoben način, kot bi jih lahko uporabili za nadaljnje potovanje," pravi. »Ena od idej je, da imajo ogljikovi asteroidi, za katere menimo, da so gline in povezani v njih, vodik in kisik, iz katerih lahko segrevate in ustvarjate vodo. Z vodo lahko ustvarite gorivo - raketno gorivo."

Kaj se je zgodilo v ponedeljek?

V ponedeljek je OSIRIS izvedel skrbno izračunan »desno obrnjen« neposredno nad Bennovim polom in začel negotovo pot bližje površini asteroida - vendar se še ni dotaknil. Zaenkrat bo zaokrožil 7 do 19 kilometrov nad Bennujevo površino in iskal pravi kraj za pristanek in zbiral svoje dragocene vzorce.

Sandy Freund, vodja misijskega operacijskega programa OSIRIS-REx pri Lockheed Martin, pravi Inverse za ta trenutek je čakala že dve leti:

»Na tej misiji delam že vrsto let in od začetka leta 2016 smo vsi čakali na ta trenutek,« pravi. "V zadnjih dveh letih smo naredili toliko stvari, vendar sem navdušena, da sem v naslednji fazi misije - uradno biti na Bennuju."

Ko bo OSIRIS našel pravi kraj za dotik, za kar Morton pravi, da lahko traja od enega do 1,5 leta, bo plovilo zbralo vzorce in začelo dolgo pot domov. Pričakuje se, da se bodo vzorci vrnili na Zemljo do leta 2023. Nato načrtujemo študirati 15 odstotkov teh vzorcev. Preostalih 75 odstotkov bo shranjenih v NASA-jevem vesoljskem centru Johnson za prihodnje generacije, ki jih bodo uporabili v poskusih, ki jih še nismo niti sanjali.

»To se začne,« je dodal Morton. »Pravkar smo čakali, da pridemo tja. Zdaj smo tukaj."