Pangolin je luskast, čuden, srčkan in najbolj nagnjen sesalec na Zemlji

To je pangolin. To je čudovito in na žalost resno ogroženo: malček je zaželen za svoje meso in luske, ki se uporabljajo v kitajski medicini. Prejšnji mesec so uradniki v Hongkongu odkrili štiri tone skritih lupin. To je velik udarec za pangoline, ki veljajo za enega najbolj lovljenih sesalcev na Zemlji.

Da, rekel sem, da je sesalec. Ta majhna stvar bi lahko izgledala starodavno, vendar je dejansko tesneje povezan z Lil Bubom, internetno znano mačko, kot pa luskavimi kuščarji ali celo podobnimi armadilosi in mravarji. Nenavadna stvar pri evoluciji je, da prikaz podobnih značilnosti ne kaže na genetsko razmerje, in vaši nagoni vas pogosto vodijo iz smeri. Tudi nobena žival ne poučuje te lekcije (ali tako dobro) kot pangolin.

Pangolini so pokriti v lestvicah

Pangolin luske so izdelane iz keratina, iz katerega so narejene lase, nohti in nohti na nogi. Keratin, vlaknasti strukturni protein, je gradnik za skoraj vse trde in mehke obloge pri sesalcih, plazilcih, dinozavrih in pticah, vključno z luskami, perjem, kljunom in kremplji. Kako posamezna žival uporablja keratin za pokritje, je odvisno od tega, kaj je najbolje (evolucijsko govorilo) za njegove prednike. Pangolin ni nikoli izgubil lastnosti reptilskega prednika; pangolin je imel krznene prednike, vendar se je sčasoma izkazalo, da je krzno bolj koristno v obrambi kot pri regulaciji toplote. Če pogledate okrog sebe, potem to še ni tako čudno - ježevje se je naučilo isto s svojo vrsto genetskih nesreč.

Pangolini rodijo žive mlade

Velika značilnost sesalcev je, da imajo samice mlečne žleze, ki proizvajajo mleko za prehrano mladih. Ko gre za porod, pa niso vsi sesalci enaki. Obstajajo monotermes sesalci, ki polijejo jajca, kot so kljunar in ehidna, ki se odcepijo od družinskega drevesa sesalcev, ko je bilo polaganje jajc norma in nikoli ni izgubila te lastnosti. Pangolin je lahko podoben ehidni, vendar niso tesno povezani. Njihove podobne lastnosti so stvar konvergentnega razvoja, ki pojasnjuje, kako nepovezane živali razvijejo podobne lastnosti, kot se prilagajajo podobnim okoljem. Pangolini so v tem pogledu bolj podobni človeku in večini sesalcev in jih je mogoče združiti z najpogostejšimi placentalnimi sesalci, ki rodijo relativno razvite mlade.

Pangolini nimajo zob

Pangolini se včasih imenujejo luskasti mravarji, čeprav niso tesno povezani z resničnimi mravojedi. Nenavadno je, da najbližji živi sorodniki pangolina spadajo v red Carnivora, ki vključuje mačke, pse, medvede in celo morže in tjulnje. Toda za razliko od mesa, ki jedo meso, pangolini nimajo zob. Prilagojeni so prehranjevanju žuželk, njuhanju in lupanju mravelj in termitov z dolgimi jeziki. Tudi to je stvar konvergentnega razvoja. Predniki Pangolina so morda imeli ostre zobe, vendar pa so našli insekte, da bi bili okusni in izdatni, razvili so se v smeri učinkovitega lova na hrošče v mnogih generacijah.

Pangolini imajo majhne oči

Volimo razmišljati o evoluciji kot o napredovanju, ki gre v smeri vse večje stopnje kompleksnosti. Toda poraba energije za organe, ki vam ne pomagajo, je veliko odpadkov in dejansko je lahko koristno, če se odpravite v nasprotno smer. Pangolini niso slepi, vendar je njihov vid slab. Kakšno dobro so oči, ko je nos boljši pri iskanju mravljišča? Kakšna je uporaba oči, da opazite plenilce, ko ste oblečeni v oklep lestvic in se bolje izogibate, kot da pobegnete? Pangolini pravijo, da ni nobene uporabe.

Pangolini v obrambi oddajajo smrdljiv vonj

Pangolini imajo žlezo v bližini anusa, ki oddaja neprijeten vonj. Ne morejo pršiti kot skunk, vendar je še vedno hudo, da bi nekateri plenilci dvakrat pomislili, da se ugriznejo. Pangolini so zelo skunk-like, če pogledate njihovo obliko telesa in kako se gibljejo. In to je še en primer konvergentnega razvoja. Čeprav so skuksi in pangolini veliko bolj povezani kot mravljaki in pangolini, je zelo verjetno, da so razvili svoj smrad posebej. Druge mesojede živali imajo analne žleze, ki so včasih smrdljive, vendar jih ne uporabljajo za odbijanje plenilcev. Zdi se, da prdci izgledajo čudno.