Raketa Antaresa Orbitalnega ATK je na poti v vesolje

Zelo pričakovano vrnitev letala za raketo Antares Antars v Orbital ATK se je v ponedeljek zvečer izteklo, v bistvu brez težav, saj je po petminutni zamudi raketa odletela iz NASA Wallows Flight Facility v obalni Virginiji. Zavezana za Mednarodno vesoljsko postajo, je raketa nadgradila a Cygnus vesoljsko plovilo, opremljeno z več kot 5.000 funti raziskav in oskrbe.

Glej tudi: Vesoljsko plovilo Cygnus z orbitalno ATK se bo 17. oktobra povzpelo na vesoljsko postajo

Razen zamude, ki je nastala zaradi manjšega problema z enim od motorjev Antares, ki je bil rešen pravočasno za zagon ob 19:45. EST, celotna preizkušnja je potekala gladko. In po nekaj več kot 10 minutah, Cygnus je bila varno v orbiti - kar je moralo biti olajšanje za NASA.

Zadnjič je Antares poletel pred skoraj dvema letoma in stvari niso bile ravno načrtovane. Med prejšnjim izstrelitvijo se je v raketno pot spustila potujoča jadrnica, ki je povzročila 24-urno zamudo. Naslednji poskus se je končal z ognjeno eksplozijo, ki je razburila vzhodno obalo Virginije. Ko se je pojavila le nekaj sekund po zagonu, je nesreča uničila vozilo in povzročila 15 milijonov dolarjev škode lansirni blazini.

Takoj po incidentu sta NASA in Orbital sprožila lastne preiskave anomalije, da bi ugotovila, kaj se je zgodilo. Ni bilo dolgo, preden je Orbital odkril krivca: enega glavnih Antaresovih motorjev.

V tistem času so Antaresa poganjala dva motorja AJ26, ki sta jih v 60. letih prvotno zgradila Sovjeti, nato pa ju je obnovil ameriški proizvajalec Aerojet Rocketdyne. Skrbna analiza je pokazala, da ima eden od dveh motorjev AJ26 napako turbopumpice, ki pomaga črpati gorivo v motor.

Napaka bi se lahko zgodila, ko je bil turbopump, ki je bil prvotno izdelan pred desetletji, ali ko ga je Aerojet obnovil, ali kot posledica razbitin od nekje drugje v vozilu. Nihče ne more zagotovo reči, vendar sta se NASA in Orbital dogovorila o eni stvari: motorji so morali iti.

Zamenjava motorjev rakete je zapleten in dolgotrajen proces. Zahvaljujoč peska in trdega dela neštetih posameznikov, se je vrnil Antares in športni motorji RD-181 (izdelani tudi v Rusiji).

Poleg zamenjave motorjev je Orbital moral popraviti tudi poškodbe na mestu zagona, kar je trajalo leto dni. Seznam popravil je vključeval zamenjavo štirih strelovodov, ki obkrožajo izstrelitveno ploščad, odstranjevanje odpadkov in čiščenje okolja.

Medtem ko so posadke v Virginiji delale za obnovitev izstrelitvenega mesta, je morala Orbital še vedno izpolniti svojo zavezanost NASA-i in zagotoviti, da je ISS dobro založena. Da bi obdržali konec pogajanj, je Orbital sodeloval z združenjem United Launch Alliance, ko je kupil dve vožnji na raketi Atlas V, ki se je začela decembra 2015, in marca 2016, ko je tovor dostavil v vesoljsko postajo.

V maju letošnjega leta je Orbital predstavil na novo obnovljeno lansirno ploščad in raketo Antares postavil na svoj največji test, saj je motor zamenjal: statični požarni preskus. V tem ključnem preskusu pred letom se raketni motorji sprožijo za nekaj sekund, medtem ko je vozilo privezano navzdol, kar zagotavlja, da ne bo poletelo. Orbital je dejal, da je test šel dobro in da je Antares pripravljen leteti.

Ker je SpaceX zaenkrat prizemljen zaradi rakete Falcon 9, ki je v septembru eksplodirala na blazinici, je bilo na tej misiji veliko vožnje.

Orbital upa, da bo imel ključno vlogo na vedno bolj razširjenem trgu komercialnih prostorov. Podjetje gleda izven Zemljine orbite, opazuje Luno in celo Mars. Nocojšnja predstavitev je zelo pomembna za zagotovitev njihove prihodnosti.