Tanzanija Poišči zadrži krizo helija v zalivu - za zdaj

V Tanzaniji je bila odkrita ogromna neizkoriščena rezerva helija zaradi boljše raziskovalne tehnike, ki so jo začeli raziskovalci v Združenem kraljestvu. Novico, ki je bila objavljena na konferenci o geokemiji Goldschmidt na Japonskem, so znanstveniki in strokovnjaki, ki se zanašajo na plin in so se v zadnjih letih trudili, da bi jo našli, pozdravili z navdušenjem in olajšanjem. Problem s helijem je, da obstaja končna količina in je nenadomestljiva; ko je v ozračju, se dobesedno izgubi v vesolju.

Rezerva je bila ocenjena na 54 milijard kubičnih metrov. Po tržni ceni 200 dolarjev na tisoč kubičnih metrov je to potencialna vrednost 10,8 milijarde dolarjev, čeprav je vprašanje tržne cene helija težavno, stroški za pridobivanje, rafiniranje in shranjevanje pa so precej visoki.

Helij ni namenjen samo zabavnim balonom in smešnim glasom. Plin postane tekočina v nekaj stopinjah absolutne ničle in je zato edina kemikalija, ki se lahko uporablja za hlajenje v superprevodnikih za MRI stroje, jedrske reaktorje in druge aplikacije. Uporablja se tudi v vremenskih balonih in drugih letečih strukturah. Vodik lahko deluje kot plin, ki je lažji od zraka, vendar ima neprijeten stranski učinek, da je eksplozivno vnetljiv. Helij ima konkurenčno prednost.

V zadnjem desetletju je bil svetovni trg helija v neredu, zaradi česar se je veliko otežilo oskrbo planeta. Težava pa ni bila nikoli zares zadnja kapljica sodčka, ampak zakoni in politika, ki so posegali v helijske trge.

Združene države so priznale vrednost helija pred stoletjem in leta 1925 odredile zvezno zalogo za oskrbo vojaških in komercialnih zračnih ladij. Čeprav so bili potrošniki helija veseli, da imajo dostop do stabilne oskrbe po nizki ceni, je sistem sčasoma začel naleteti na težave. Federalci niso prodali dovolj helija, da bi plačali za industrijsko črpanje plina, in so zbrali 1,4 milijarde dolarjev dolga.

Leta 1996 je ameriška vlada sprejela zakon, v katerem so se začele prodajati helijske rezerve v začetku leta 2005 in popolnoma zapustiti igro do leta 2015. Vendar je bila prodajna cena še vedno umetno nizka, kar je povzročilo poplavljanje trga in odvračanje za industrijo, da razišče nove rezerve helija. Do leta 2013 so potrošniki helija vznemirili, da bi ustavitev zveznih rezerv do leta 2015 ustvarila kaos na trgu, in sprejet je bil nov zakon o nadaljevanju poslovanja do leta 2021.

Novi zakon pa je narekoval, da se ameriški helij začne prodajati na dražbi, tako da bodo cene odražale tržni tečaj. To je ustvarilo nov problem: cene so bile tako dolgo umetno nizke, da je povpraševanje prehitevalo ponudbo, zato so se cene dramatično povečale. Znanstveniki in zdravstvene ustanove so morali zapreti pomembne raziskave, ker si ne morejo več privoščiti potrebnega helija.

Novica o tanzanijski heliji najti je znak, da se je trg začel samo-popravljati. Raziskovalci izpopolnjujejo tehniko iskanja novih nahajališč helija, ki so jih v preteklosti našli večinoma po naključju, pri iskanju zemeljskega plina. Znanstveniki so odkrili, da je helij najbolje najti v sladkem kraju, ki ni predaleč, vendar ne preblizu, vulkanske aktivnosti in kjer geološke formacije pod zemljo dovoljujejo žepe skladiščenja. Industrija jasno vidi potencial za dobiček v heliju in vlaga v raziskave in raziskovanje. In več ljudi, ki iščejo helij, večja bo svetovna ponudba, kar bo povzročilo padec cen.

Ta novica je lahko dobra ali slaba za znanost, odvisno od vaše perspektive. Odprti trg je najučinkovitejši način za zagotovitev, da bodo lahko potrošniki s helijem vedno našli ponudbo, če so pripravljeni plačati ceno. Cene na odprtem trgu pa lahko divje nihajo, znanstveniki pa se bodo morali prilagoditi svetu, v katerem so stroški raziskav negotovi. Nekateri raziskovalci so trdili, da bi morala vlada ZDA še naprej ohranjati rezervo za zagotavljanje helija s fiksnimi stroški za aplikacije znanstvenega superhlajenja, ki predstavljajo majhen del svetovnega trga.

To se verjetno ne bo zgodilo, saj bi verjetno zahteval še en kongresni akt. Toda če se nadaljujejo prizadevanja za inovacije na področju raziskovanja in proizvodnje helija, lahko konkurenco tako ali drugače znižajo cene.