NASA IMAGE Satellite: amaterski astronom najde po 12 letih

Včasih se ljudje za nekaj časa umaknejo iz mreže, da se najdejo sami, toda kakšen NASA-jev satelit IMAGE, ki je bil pravkar potegnjen, je smešen. Začela se je leta 2000, preučevala je Zemljino magnetosfero, preden je leta 2005 nenadoma izginila, in se pojavila šele prejšnji teden, ko jo je opazil ljubiteljski astronom.

In tukaj je res divji del: Po 13 letih izgubljenega v vesolju, še vedno se prenaša, kot da se nič ni zgodilo. Hej, IMAGE, morda se malo sramuješ, da ne pobiraš prekletega telefona že več kot desetletje, kaj?

Kanadski ljubiteljski astronom Scott Tilley je 20. januarja odkril manjkajočo sliko, medtem ko je iskal drugo navidezno plovilo, ki je bil izgubljen po izstrelitvi SpaceX januarja. Sprejel je signal, ki ga ni takoj prepoznal, vendar se je pojavilo hitro iskanje, da je pripadalo IMAGE.

Ko je Tilley delil novico o svojem potencialnem odkritju, se je NASA odločila potrditi signal. V začetku tega tedna je agencija Goddard Space Flight Center uporabila antene na petih različnih lokacijah, da bi preverila značilnosti signala. Vse je bilo preverjeno: To je bila slika, vrnjena iz velikega sveta.

Ravno zaradi tega je satelit, ki je padel na prvo mesto, še vedno odprto vprašanje in njegova nenadna ponovna pojavnost samo poglablja skrivnost. Po petih letih orbiti okoli Zemlje in preučevanju magnetosfere našega planeta, je IMAGE nenadoma prenehal oddajati 18. decembra 2005. NASA je navsezadnje domnevala, da je kratek stik prekinil vitalne sisteme. Agencija je večkrat poskušala vrniti satelit, celo upanje, da bo mrk v letu 2007 sprožil popolno ponovno zagon, toda po tem, ko je vsa ta prizadevanja neuspešna, je bila misija uradno razglašena.

Kar se zgodi, je resnično zanimivo vprašanje. NASA je v torek potrdila, da je od satelitov lahko brala podatke o telemetriji, drugi podatki pa so pokazali, da vsaj glavni kontrolni sistem še vedno deluje. Potrebno bo nekaj tednov obratnega inženiringa, da bi vzpostavili sisteme, ki lahko učinkovito komunicirajo z 18-letnim starim satelitom, vendar upamo, da bo mogoče ponovno uporabiti različne znanstvene instrumente.

NASA je dejala, da bo počakala, da bo sprejela kakršne koli odločitve o prihodnosti IMAGE, dokler ne bo videla, kaj deluje, vendar obstaja možnost, da se bo celoten satelit sčasoma vrnil v obratovanje, če bodo njegovi instrumenti še vedno delovali.

Medtem ko bi potencialno bolj ali manj nedotaknjeni status IMAGE naredil najsodobnejšo rekordno satelitsko obnovitev, je to daleč od najdaljšega časa, ki ga preživijo astronomski radarji pred vrnitvijo. Amaterski astronomi so leta 2013 pridobili signale iz eksperimentalnega satelita, imenovanega LES-1, ki je bil lansiran leta 1965, skoraj pol stoletja prej.

To pa se je izkazalo za malo več kot le malo degradiranih baterij in oddajnikov. IMAGE pa je po drugi strani pripravljen za celo drugo življenje tam - ali tretji, odvisno od tega, kakšne vrste divjega življenja je dosegel, medtem ko je bil zunaj Naseovega budnega očesa.