Penn State osvoji NASA natečaj za "Planet Hunter"

NASA-in oddelek za astrofiziko je izbral ekipo univerze v zvezni državi Pennsylvania, da oblikuje in zgradi nov instrument za odkrivanje planetov zunaj našega sončnega sistema.

Instrument »planet lovec«, imenovan NEID (»nee-id«), bo stala 10 milijonov dolarjev in naj bi bil zaključen leta 2019. Predstavlja partnerstvo med NASA in Nacionalno znanstveno fundacijo, programom za opazovanje eksoplanetov NASA-NSF NN-Explore).

Ekipa je vodila dr. Suvrath Mahadevan, docentka za astronomijo in astrofiziko pri Penn State, in osvojila izčrpno nacionalno tekmovanje. Ekipa je začela oblikovati spektrograf pred letom dni posebej za tekmovanje in začela z gradnjo takoj, ko bodo končana pogajanja o pogodbi z NASA, verjetno v naslednjem mesecu. NEID bo zgrajen na nacionalnem observatoriju Kitt Peak v Arizoni.

"Zelo smo zelo navdušeni, da lahko začnemo graditi in ga začnemo iskati," pravi dr. Mahadevan Inverse. "Takoj bomo začeli iskati zelo svetle zvezde in poskušati od njih dobiti natančnejše odčitke, pa tudi analizirati nove podatke, ki jih bo NASA dobila."

Svetle zvezde ne pomenijo več verjetnosti, da bi nakazovale prisotnost skalnatih, kopenskih planetov, ki jih bo iskal Mahadevan in njegova ekipa, vendar jih je lažje videti in tako lahko olajšajo zbiranje več podatkov v krajšem časovnem obdobju.

Edinstvenost NEID je dvojna: njena zasnova bo omogočila večjo stabilnost kot obstoječi spektrografi, njena valovna dolžina pa bo neobičajno velika in bo pokrivala spekter od temno modre do zelo, zelo temno rdeče. Nestabilnost omejuje tiste signale, ki jih tak instrument lahko zazna, medtem ko široka valovna dolžina pomaga filtrirati zvezdni hrup in ločuje samo zvezdno aktivnost od prisotnosti dejanskega planeta. Kombinacija te povečane stabilnosti in večje valovne dolžine v enem samem instrumentu bo po mnenju Mahadevana brez primere. Napovedal je, da bo instrument v uporabi vsaj naslednje desetletje ali dve.

"Vsekakor ne predvidevamo, da se stvari spreminjajo že več let," je dejal Mahadevan. »Ti instrumenti obstajajo v vakuumskih komorah, v zelo stabilnih okoljih. Načrtujemo, da traja zelo dolgo. To je edinstven vir, zlasti ker bo odprt dostop. To je fenomenalno stabilno; bo preobrazbena."

Astronomi z vsega sveta bodo lahko uporabljali NEID, čeprav ekipa Penn State dobi nekaj časa za analizo svetlih zvezd - in planetov, ki jih upajo, da jih bodo spremljali - ki jih iščejo. Drugi znanstveniki bodo predložili predloge za strokovni pregled, tisti, za katere velja, da imajo največ koristi, bodo dobili čas z NEID.

NASA pravi: "Ime NEID izhaja iz besede, ki pomeni" odkriti / vizualizirati "v maternem jeziku Tohono O'odhama, na katere zemlji se nahaja Kitt Peak National Observatory."