Iskali bomo življenje na Evropi

Življenje na Marsu? Malo verjetno. Življenje na Evropi? Mogoče. In obstaja samo en način, da to ugotovimo.

Priložnost je dovolj močna, da NASA napreduje s svojim načrtom, da pošlje sondu Jupitrovi vodni četrti luni. Razmišljali so o tem od poznih devetdesetih let, ko je misija Galileo pokazala trdne dokaze, da ima Evropa ogromen ocean vode - več kot dvakrat več kot na Zemlji - pod njegovo površino. Za znanstvenike prisotnost vode vedno kaže na eno stvar: možnost življenja. In zdi se, da so raziskovalci NASA naveličani razmišljanja. Končno se premaknejo od faze koncepta do razvojne faze in nas vodijo korak naprej proti morda največjemu vprašanju vesolja.

Misija Europa Clipper, ki jo vodi NASA-in laboratorij za Jet propulzijo, naj bi leta 2020 lansirala svoje vesoljsko plovilo. Po večletnem potovanju (verjetno šest ali več) bo vesoljsko plovilo krožilo po luni, potapljalo v in iz njega vzdušje, skupaj 45 letov - enega na vsaka dva tedna - kar mu omogoča večkratno zbiranje podatkov. Vesoljsko plovilo je opremljeno z devetimi zmogljivimi orodji, vključno s slikovnim sistemom z visoko ločljivostjo za fotografiranje površine lune, radarjem, ki prodre v ledeno skorjo za vpogled v ocean spodaj, in magnetometrom, ki določa smer toka v oceanu. Dokazi s posnetkov Hubblovega vesoljskega teleskopa so podpirali špekulacije, da bi lahko voda iz podvodnega oceana skočila skozi zamrznjeno površino. Ogromno, če je res! NASA pravi, da bi sonda lahko letela skozi takšne pljuže, da bi "poskusila" vodo od spodaj.

Izlet bi lahko naredil nekaj resničnega življenja v naslednjem desetletju. Europa ima veliko sestavin za življenje: obilno vodo, energijo iz plimnega ogrevanja in skalnato oceansko dno. Misija Europa verjetno ne bo neposredno prepoznala življenja, lahko pa vsaj potrdi znake bivanja. Pridruženi administrator za NASA Direktorat za znanstvene misije v Washingtonu, John Grunsfeld, ima veliko upanja. "Danes vzamemo razburljiv korak od ideje do misije, v našem prizadevanju, da najdemo znake življenja onkraj Zemlje," je dejal v objavi NASA. "Opazovanja Evrope so nam v zadnjih dveh desetletjih prinesla osupljive namige in prišel je čas, da poiščemo odgovore na eno od najglobljih vprašanj človeštva."