Boeing in SpaceX se spuščata po kontrolnem seznamu posadke z NASO

Noben ameriški lansirni sistem ni poslal ljudi v vesolje, saj je bil končni let Atlantisa leta 2011, toda to se bo kmalu spremenilo. In ko se bo zgodilo, bo napovedala novo obdobje človeških vesoljskih letov: Dve zasebni podjetji bosta tekmovali za pogodbe o poslanstvu za pošiljanje ljudi in dobave na Mednarodno vesoljsko postajo in morda en dan na Mars. Tako Boeing kot SpaceX imata pogodbo z NASA, da zagotovita to storitev, in oba načrtujeta, da bosta leta 2017 opravila svoj prvi poskusni let s posadko.

Kongres je pred kratkim napovedal, da bo v celoti financiral ta program v letu 2016. Boeing in SpaceX bosta zaslužila približno 51 milijonov dolarjev na astronavta na vsaki misiji za svoje storitve. Trenutno NASA plača ruski vesoljski agenciji okoli 83 milijonov dolarjev na astronavta, ki se pripelje do ISS na krovu plovila Soyuz. Ideja programa komercialne posadke je rešiti denar davkoplačevalcev za vesoljski promet in ga obdržati v ameriškem gospodarstvu. Gre tudi za spodbujanje konkurence med podjetji, tako da se vesoljski poleti nadaljujejo z inovacijami in napredujejo.

"Mislim, da obe družbi skupaj z NASA-om priznavata, da sta dva zdrava in robustna sistema za ameriški prevoz posadk izjemno pomembna," pravi Rebecca Regan iz NASA.

Toda denar in volja ni dovolj. Veliko mora iti prav, da se komercialna vesoljska dirka resno začne.

»V zadnjem letu sta Boeing in SpaceX dosegla izjemen napredek,« pravi Stephanie Martin z NASA. »Naš program in ljudje, ki živijo v NASA, delajo skupaj z Boeingom in SpaceXom, zato resnično preživljamo ta proces na partnerski način…. Ni nam všeč, da bi nam poslali vozilo in konec, in nam povedali, da sta pripravljeni za začetek."

En pomemben mejnik je bil izbor štirih veteranov NASA astronavtov, ki bodo sodelovali z obema družbama s testiranjem, vključno s prvimi testnimi poleti s posadko.

Astronavti so porabili čas za spoznavanje sistemov podjetij in ljudi, ki so jih zgradili, pravi Martin. »Imeli so priložnost spoznati ljudi, ki stojijo za strojno opremo, in ti ljudje res vedo več o naših astronavtih. Pomaga opomniti vse, da imamo v rokah življenje astronavtov."

SpaceX je uspešno dokončal preskus prekinitve padca v začetku letošnjega leta, kar je dokazalo, da je sistem za posadko varno, če gre kaj narobe med zagonom. Boeing še ni dokončal tega koraka in namerava to storiti v začetku leta 2017.

Obe podjetji morata dokazati svoje sisteme na preskusnem letu brez posadke. To bo vključevalo pošiljanje shuttlea na Mednarodno vesoljsko postajo, kjer bo nekaj časa pristajalo in se varno vrnilo domov. SpaceX načrtuje ta test konec leta 2016, Boeing pa načrtuje, da bo ta korak zaključil leta 2017.

Obe podjetji želita dokončati misijo s posadko, ki bo v letu 2017 podobna testu.

Delajo v smeri istega cilja, a se na različne načine približujejo.

NASA-jev pristop je bil tesno sodelovati s podjetji, da bi zagotovili varnost astronavtov in zanesljivost sistema, vendar je pustil prostor za inovacije, pojasnjuje Kelly Kaplan s podjetjem Boeing.

»NASA mora preveriti okence na vsakem izmed teh mejnikov in reči, da smo jih dejansko zaključili. Toda prav tako nam dajejo popustljivost pri pisanju smernic, tako da lahko svoje predloge postavimo tudi na mizo. «

Posledično so sistemi, ki so jih zgradili Boeing in SpaceX, zelo različni.

Boeingova CST-100 Starliner kapsula bo na primer zasnovana tako, da bo pristala na trdnih tleh. »Očitno je, da je morska voda zelo jedka, tako da, ko pristaneš na kopnem, postane kapsula za večkratno uporabo do 10-krat, kar omogoča hiter dostop do znanosti, ki se spušča, kot tudi posadke,« pravi Kaplan. (SpaceX načrtuje, da bo svojo posadko Dragon spravil v ocean z padali, vsaj v zgodnjih letih.)

Podjetje si prizadeva za inženiring visoko pogonskih motorjev SuperDraco, ki so že del lansirnega sistema za izstrelitev vesoljskega plovila, tako da bo zmaj lahko pristal tudi na trdnih tleh, je potrdil tiskovni predstavnik SpaceXa.

SpaceX načrtuje tudi izbirni preskus prekinitve med letom, ki bi dokazal sisteme, ki omogočajo posadki, da pobegnejo, če misija naleti na težave na poti. Boeing se je odločil proti zaključku tega koraka.

Ko vsaka družba uspešno opravi preskusni let s posadko, bo vstopila v končno fazo, ko bo postala NASA certificirana za človeške vesoljske polete. Po potrditvi je NASA storila vsaj dve misiji v vsaki družbi, da bi pripeljala štiri člane posadke plus tovor na ISS.