Kako filmske dvorane izgnali Telemeter, Herald obeh Netflix in HBO, v Kanado

V poznih štiridesetih letih prejšnjega stoletja so se televizije, ki delujejo na kovance, zdele kot val prihodnosti. Start-upi po drugi svetovni vojni z imeni, kot sta Covideo in Televista, skupaj z uveljavljenimi igralci, kot je General Electric, so razvili plačljive sprejemnike. Običajno so se te enote tržile za komercialno uporabo: hoteli, bolnišnične čakalnice, pralnice, letališča in vsi drugi javni prostori, kjer bi ljudje lahko imeli nekaj časa za ubijanje.

Premisa za to zgodnjo tehnologijo kovancev se ni razlikovala od plačljivega telefona ali pralnega stroja: spustite potrebne kovance v režo in televizor se bo vklopil, kar bo gledalcu omogočilo časovni dostop do lokalnih postaj. In vsaj na začetku so te enote ubijale: Amerika je samo razvijala svojo nacionalno televizijsko odvisnost in dolgočasni potrošniki so bili več kot pripravljeni pustiti svoj denar za kosilo v režo. Komercialne lokacije so bile tako uspešne, da so se notranji strokovnjaki hitro začeli spraševati, ali je mogoče model ponoviti za stanovanjsko uporabo. Očitno je bilo vprašanje v vprašanju: Kako bi lahko ljudje bili prisiljeni plačati, da bi gledali svoje televizorje, na katerih so bili oddajni kanali že prosti.

Odgovor je bil enak takrat, kot je zdaj: vrhunska vsebina.

Podjetja, kot sta RCA in Zenith, so začela eksperimentirati z oddajanjem unikatnih programov preko namenskih oddajnih frekvenc. V teoriji je bila dobra ideja, toda v praksi je predstavljala velik problem: pretvorniki so posegali v druge signale. Z nameščanjem škatle na kovance so podjetja bolj ali manj onemogočila gledanje rednih televizijskih oddaj. FCC, ki je reguliral vse radiodifuzne signale brezplačno ali plačano, je ni imel - zato so zavrnili podelitev dovoljenj za nove postaje, ki so posegale v obstoječe postaje.

Toda The International Telemeter Corporation, majhen startup, je izdelal načrt, ki bi spremenil celotno pot TV-ja s plačilom po ogledu. Namesto oddajanja po zraku bi bil Telemeter masivni sistem zaprtega kroga. Pretvornik na kovance je vseboval usmerjevalnik, ki bi gledalcu omogočal izbiro med oddajnimi kanali in oddajanjem zaprtega omrežja prek žične koaksialne povezave. Nova storitev bi vsebovala tri kanale pretakanja vsebin, ki bi se lahko predvajali v 24-urni zanki. Vsak teden prejme osveženi urnik, potem pa lahko kupec položi denar neposredno v sprejemnik Telemeter in si ogleda program po lastni izbiri.

Sistem telemeter zaprtega kroga je bil izjemen na dva načina: prvič, ker je bil lastniški sistem zaprtega kroga, je Telemeter padel izven okrožja FCC, kar je omogočilo veliko več svobode. Drugič, za razliko od modelov RCA in Zenith, pretvornik telemeter ni motil nobenih oddajnih signalov.

Tehnologija je bila zelo uspešna, vendar je še vedno prišlo do vsebine. Na srečo za Telemeter je bil eden od prvih in največjih investitorjev Paramount Pictures. Prvotno je bila zamisel o vlaganju v novo storitev plačevanja po ogledu tako, da je lahko filmski velikan vstopil na TV trg. S stališča Paramounta bi proizvodnja ekskluzivnih vsebin za njihovo novo storitev plačljive televizije lahko ponudila podobne dobičke pri manjših proizvodnih stroških.

V želji, da bi se najprej osredotočili na novice, športne prireditve in malo komedij in serij, so Paramount in Telemeter leta 1953 namestili svojo prvo omrežje zaprtega kroga v Palm Springsu v Kaliforniji. Testni vzorec je bil majhen (le nekaj deset kupcev je bilo povezanih v v začetni fazi), vendar je bila storitev na splošno zelo dobro sprejeta. Vendar pa se je Telemeter trudil, da bi dobil dovolj vsebin za njihove tri kanale; licenciranje športnih prireditev in ustvarjanje kakovostne vsebine je bilo dražje (in počasnejše) kot je bilo predolgo. Izkazalo se je, da so bili kupci več kot pripravljeni dati svoje kovance v režo, dokler so imeli sveže programe.

Po nekajmesečnem obdobju, ko je Telemeter izžrebal, se je Paramount končno odločil, da bo preizkusil filme na njihovi storitvi na kovance. Glede na kakovost televizorjev leta 1953 je bilo to zelo tveganje. Konec koncev so bili filmi namenjeni gledanju v gledališču, ne le za vrhunsko vizualno in avdio kakovost, ampak za gledalce izkušnje. Bi gledalci resnično bili pripravljeni porabiti denar za zmožnost gledanja hollywoodskih filmskih uspešnic iz majhnih, črno-belih zaslonov v svojih dnevnih sobah?

Da. Skoraj 100% kupcev Telemetra je v režo prestavilo 1,25 $, da bi lahko gledali svetovno premiero filma Ginger Rodgers in William Holden, ki ga ne slišimo. Za vedno žensko, v živo iz gledališča Plaza. Test je bil tako uspešen, da sta Telemeter in Paramount popolnoma prenovila svojo strategijo v Palm Springsu: namesto da bi izvirno televizijsko vsebino potiskala, bi se Telemeter osredotočil na športne dogodke in prve filme Paramount. Leta 1954 so svoj testni trg razširili na 154 gospodinjstev, povprečna mesečna poraba pa je znašala več kot 15,00 USD na enoto.

Besede o testih v Palm Springsu so se začele širiti in kmalu so prišli klici iz cele države, ki so pozivali Telemeter, da se razširi na nove trge. V petdesetih letih je bila Amerika več kot pripravljena dobiti svojo jedrsko dobo Netflix in se ohladiti. Po podatkih Gallupovega ankete iz leta 1955, ko so vprašali, ali je strošek enak, so anketiranci prepričani, da bi raje gledali Hollywoodske izide iz udobja svojih domov.

Ironično je, da bi bila odločitev Paramounta, da začne predvajati filme na zaprtih omrežjih, sčasoma utrla pot premium kabelskim storitvam, kot sta HBO in pretakanje filmskih storitev, kot je Netflix, in se je končal s padcem telemeterja. Lastniki filmskih gledališč, tekmovalni filmski studii in celo televizijske postaje so bile apoplektične. Telemeter je bil predmet več tožb in Paramount je bil celo zadovoljen s protimonopolno tožbo, da bi preprečili predvajanje filmov drugih studiev na kanalih Telemeter. Med pravnimi stroški in sodnimi odločbami, ki so začasno ustavile pretakanje filmov in postavile sisteme zaprtih krogov pod dežnik FCC, je Telemeter zaprl svoj eksperiment v Palm Springsu.

Medtem ko je bil Telemeter prisiljen umakniti se iz ZDA, so obnovili storitev v Kanadi zunaj predpisov FCC in protimonopolnih zakonov ZDA. Z več kot 1000 začetnimi naročniki je storitev nadaljevala s prvovrstnimi filmi Paramount, pretakanjem športnih vsebin, ekskluzivnimi TV dramami, dokumentarci, komedijskimi akcijami in celo Broadwayskimi predstavami in operami. Na vrhuncu storitve bi imelo skoraj 7000 plačilnih strank, toda na koncu ni bilo dovolj dobička, da bi upravičili velike stroške ekskluzivne vsebine in infrastrukturo, ki je potrebna za zaprta omrežja.

Medtem ko Telemeter ni izumil tehnologije, je bila njihova zamisel (še posebej tveganje, da bi se predvajale prve izdaje Hollywooda) za oddajanje plačanih vsebin, utrla pot za HBO GO, plačljive storitve in pretočne storitve, kot je Netflix. Na žalost je bila storitev prekinjena leta 1965, manj kot desetletje pred deregulacijo je omogočila osnovna kabelska omrežja in ponudnike vrhunske vsebine, kot je HBO.