Echovenator drevesnih vrst kitov je imel ultrazvočni sluh in uporabljeno eholokacijo

Znanstveniki so odkrili fosilizirano lobanjo starodavnega kita starih od 24 do 27 milijonov let, kar dokazuje, da se je eolokacija razvila zelo zgodaj med zobatimi kitovskimi plenilci. Izjemno dobro ohranjeni primerek je imel 39 nedotaknjenih zob in je bil najden v drenažnem jarku v Južni Karolini. Prvič je opisan v članku, objavljenem v četrtek Trenutna biologija. Avtorji študije so poimenovali zver Echovenator sandersi, "lovca na odmev."

Ameriški in francoski znanstveniki so analizirali ohranjene kosti primerka, vključno z drobnimi strukturami ušesa. Ugotovili so, da imajo ušesne kosti strukture, ki mu omogočajo, da sliši visokofrekvenčni zvok, podoben današnjim zobatim kitom. Poleg tega so v lobanji našli obrazne strukture, ki kažejo na prisotnost zračnih vrečk, ki bi živalim omogočile izdelavo ultrazvočnega šuma in ga uporabile kot sonar za iskanje in preganjanje plena.

Raziskovalci so svoj primerki primerjali tudi s 23 drugimi izumrlimi ali živimi vrstami kitov in najbližjim sorodnikom kitov: povodni konj. Njihova analiza je pokazala, da so lahko zgodnji predniki kitov, arheoceti, slišali na visokih frekvencah, še preden se je skupina raztrgala v zobate in baleenske sorte, in preden so zobati kiti razvili sposobnost za proizvodnjo visoko frekvenčnega zvoka.

Evo zakaj je to presenetljivo: samo zobato kiti (odontocetes) uporabljajo eholokacijo za navigacijo po morju teh dni, kiti kitov (mysticetes) pa večinoma slišijo v normalnem območju. Eholokacija je učinkovitejša pri visokih frekvencah, zato so netopirji samostojno razvili sposobnost proizvajati in slišati ultrazvočni šum. Toda eholokacija deluje tudi na frekvencah v običajnem človeškem razponu, zato bodo nekateri slepi ljudje spontano začeli s klikajočimi zvoki kot način za zaznavanje svojega fizičnega prostora.

Lahko bi predpostavili, da bi se eholokacija pojavila tudi pri kitih, saj naravna selekcija počne svojo stvar v mnogih generacijah, da bi podprla ta sluh na višjih frekvencah. Vendar pa to, glede na te nove ugotovitve, ni bilo tako. Zdi se, da je bilo zelo dobro slišati visoke zvoke kmalu po tem, ko so kopenski predniki kitov stopili v morje.

Nekatere vrste plenilcev obeh zobatih kitov in netopirjev imajo sposobnost slišati, vendar ne narediti, ultrazvočnega hrupa, ki se je verjetno razvil, da bi se bolje izognili plenilcem. Če so stari kiti ugotovili, da je morje, na katerem so naleteli, bilo polno visokofrekvenčnih zvokov, ki bi jih lahko slišali, kdo ali kaj jih je ustvarjal? To je drugo vprašanje, na katero bi lahko odgovoril še en fosil.