Kaj pomeni Challenger Eksplozija 30 let kasneje

Četrtek se obeležuje 30. obletnica dneva, ko je vesoljski čoln Challenger eksplodiral le 72 sekund po izstrelitvi na nebu ob obali Cape Canaverala na Floridi. Sedemčlanska posadka - vključno s Christo McAuliffe, ki se je pripravljala, da bo prva učiteljica v državi, da bi šla v vesolje - so vsi poginili. To je bila prva smrtna nesreča v zraku v 56 ameriških misijah.

To je bil neverjetno težek dan za Združene države, kot tudi za ves svet. Po 24 uspešnih izstrelitvah vesoljskih čolnov so bile te misije tako rutinske, da je bila zamisel o kakršnem koli slabem dogajanju tako daleč od domišljije javnosti.

Kot je razkrila kasnejša preiskava, vzroki nesreče niso bili omejeni zgolj na pomanjkljivosti v tehničnem inženirstvu in kontroli kakovosti strukturnih delov in procesov v žogici, temveč so se razširili v organizacijsko kulturo in pristope odločanja NASA.

Challenger naj bi se razstrelil 28. januarja 1986 ob 11:38. To je bila deseta misija shuttlea (STS-51-L), druga od 16 načrtovanih misij NASA - nenavadno kaotično leto za vesoljsko agencijo. Med temi misijami sta bili dve izstrelitvi v maju, ki bi prenašali planetne sonde v vesolje, prvi vojaški poletni polet v polarno orbito, začetek že znanega vesoljskega teleskopa Hubble in pošiljanje dveh zasebnikov v vesolje.

Prvi je bil McAuliffe, učitelj srednje šole v New Hampshiru. Izbrana je bila iz več kot 11.000 prosilcev za sodelovanje v projektu NASA-jev Učitelj v vesolju. Imela bi priložnost, da učencem iz Challengerja preda dve lekciji, saj je plavala v Zemljini orbiti.

Ko je Challenger vzletel, se je vse zdelo normalno kot vedno. Nenadoma, na približno 46.000 metrih nad površino in s hitrostjo tik pod 2 km, je vesoljsko plovilo eksplodiralo v silovit nered z ognjem in razbitinami. Vse se je zgodilo v trenutku. Ni bilo časa, da bi poskusili prekiniti misijo v sili in varno vrniti posadko na tla.

Pravzaprav ni bilo takoj jasno, kaj se je zgodilo. NASA komentator Steve Nesbitt je nadaljeval z branjem podatkov o poti iz konzole misije. Ko je postalo jasno, da ni prišlo do nobenih resničnih podatkov, bi Nesbitt izrekel zloglasne črte:

»Tukaj nadzorniki letenja zelo pozorno preučujejo situacijo. Očitno velika napaka."

Val šoka in žalosti je prevzel NASA in družine članov posadke. NASA je vzela 32-mesečno prekinitev z izstrelitvijo. Predsednik Ronald Reagan je ustanovil komisijo (ki je vključevala slavnega teoretičnega fizika Richarda Feynmana), ki je v naslednjih nekaj mesecih preučila nesrečo.

Glavni vzrok, ki bi ga določila komisija, je bila odpoved O-tesnila med dvema segmentoma v desnem bobnu rakete. Nastala kvarnost je omogočila, da se plin, ki je pod pritiskom, iz trdnega raketnega motorja pretaka v zunanjost in pritisk na sosednje pospeševalnike trdne rakete in zunanji rezervoar za gorivo. To bi sčasoma povzročilo strukturno okvaro zunanjega rezervoarja in aerodinamične sile bi sprožile eksplozijo.

Zakaj so bili pečati okvarjeni? Enostavno: Ponavljajoča erozija med prejšnjimi zagoni.

Toda to ni bilo popolnoma presenečenje za nekatere letalske inženirje. Dejstvo je, da so noči pred Challengerjevim letom inženirji s proizvajalcem ojačevalcev trdne rakete priporočili zamudo pri zagonu, saj bi lahko zaradi nočno temperaturo O-obroči postali preveč trd.

Izkazalo se je, da so bili ugovori teh inženirjev zavrnjeni s strani upravljavcev podjetja, ki so jih ob koncu pritiskov uradniki NASA-e želeli držati zahtevnega letnega načrta. Lansiranje je potekalo naprej in katastrofa.

Očitno je, da so bile najbolj neposredne spremembe NASA-e preoblikovanje spojev segmenta pospeševalnega goriva, da bi se dodal tretji O-obroček in namestili grelniki, da bi tesnilo delovalo pod večjimi vremenskimi pogoji. Dolgoročno je NASA izboljšala komunikacijo med različnimi skupinami in osebjem v programu letenja ter upočasnila časovni razpored lansiranja, da bi omogočila več časa za inšpekcijske preglede pred letom in povečala varnostne ukrepe.

Čeprav je NASA skušala zmanjšati možnost več nesreč, je še vedno prisotno tveganje, povezano s kakršnim koli vesoljskim poletom. Kolumbijska katastrofa leta 2003 je bila močan opomnik, da lahko nekaj tako majhnega in na videz neškodljivega kot pena povzroči najslabši možni scenarij.

In seveda, ne smemo pozabiti, da je zasebni vesoljski polet naletel na veliko ovir, saj podjetja poskušajo razviti svoje vesoljske noge.

Kljub temu pa je bil dosežen ogromen napredek pri izboljšanju varnosti vesoljskih letal od Challengerja. V naslednjih nekaj desetletjih, ko NASA in druge vesoljske agencije po vsem svetu načrtujejo pošiljanje ljudi na Mars, se bodo tveganja, povezana z raziskovanjem vesolja, dramatično povečala. To je še posebej pomembno, ko menimo, da se vesoljski poleti odpira veliko večjemu številu ljudi - tudi pri NASA.

Pred svojo prezgodnjo smrtjo je McAuliffe nekoč dejal: »Imam vizijo sveta kot globalne vasi, sveta brez meja.« To se stalno uresničuje. Biti moramo pozorni, da bomo zagotovili, da bo vesoljski polet - za vsakogar - dovolj varen.