Znanstveniki bi lahko genetsko inženirirali Viniciusa, grozljivo olimpijsko maskoto

Spoznajte Viniciusa, uradne maskote olimpijskih iger 2016 v Rio de Janeiru v Braziliji. Vinicius je del mačka, del opica in delno ptica. Vinicius je himera. Himera je en sam organizem, ki ima dele, ki izvirajo iz genetsko nagonskih organizmov. Imenuje se po ognju diha pošast grške mitologije, ki je bila del leva, del koze in delno kača.

Toda himere niso zgolj miti. Pojavljajo se v naravi, ko se zarodki bratskih dvojčkov zgodaj stopijo in se razvijejo kot ena. En twin bi lahko dal svoj genetski material pljučam, recimo, drugi pa srcu. To je povzročilo nekaj zmede, ko so Lydiji Fairchild povedali, da genetski testi kažejo, da ni mati svojih otrok.

Himerije se lahko proizvajajo tudi v laboratorijih, tudi med vrstami. Leta 1984 je ekipa znanstvenikov iz Cambridgea združila zarodke ovce in koze in ga vsadila v maternico ovac. Rezultat je bilo rojstvo zdravega geepa - in živali z nekaterimi kozji deli, nekaterimi deli ovac. Chimera geep se razlikuje od hibridnega geepa, ko se ovca in koza neposredno razmnožujejo. To ima za posledico mešane lastnosti, medtem ko v himeri dobite mešanico: nekaj kozjih bitov tukaj, nekaj ovčjih bitov tam. Če bi se taka himera razmnoževala, bi prenesla svojo ovčje ali kozje, ne pa oba, odvisno od genetskega materiala zadevne gamete.

Vse to pomeni, da bi lahko Vinicius resnično genetsko spremenil v živo, dihajočo bitje, če bi imeli dovolj jeznih znanstvenikov časa in sredstev za uresničitev tega cilja.

Vinicius je očitno večinoma mešanica mačke in opice, kar je dobra stvar, saj bo to lažji del. Te živali niso zelo tesno povezane, čeprav sta obe sesalci. Pred desetletjem bi poskusi, da bi naredili himero med takšnimi različnimi vrstami, propadli, ker se neusklajena tkiva medsebojno zavračajo, vendar so nove tehnologije za urejanje genov omogočile izločitev genov, odgovornih za ta imunski odziv.

Leta 2015 je bilo v Združenih državah Amerike sproženih približno 20 nosečnosti s himerami med človekom in prašičem ali človek-ovca MIT Technology Review. Namen te raziskave je ugotoviti, ali bi lahko prašiči ali ovce služili kot inkubatorji za uporabo človeških organov pri presaditvi. Prašičji zarodek bi bil gensko spremenjen tako, da bi se razvil brez srca, na primer, in nato bi se vstavile človeške matične celice, pri čemer bi bila ideja, da bi nastala žival vsega prašiča, razen srca človeškega tkiva.

Tem živalim ni bilo dovoljeno priti do izraza - namesto tega so bile nosečnosti zgodaj prekinjene, tako da lahko raziskovalci analizirajo plod in se prepričajo, da se razvijajo v skladu z načrtom, in da so se človeške celice začele pojavljati na nepričakovanih mestih, kot možgani. Vendar pa kažejo na potencial za kimere sesalcev, ki so v bližnji povezavi. Ker se opice in mačke med seboj odcepijo od filogenetskega drevesa ob istem času kot ljudje in prašiči, lahko domnevamo, da je himera teh dveh tehnik vsaj tehnično mogoča.

Naslednji korak je, da naš mali Vinicius dobi krila. Čeprav v večini primerov niso očitne, ima maskota Rio očitno nekakšen naraščajoči aparat, ki se nahaja pod njegovim krznom. Na srečo je to njegova edina ptičja lastnost, zaradi česar je zamisel o dodajanju tretje vrste živali k himeri nekoliko manj zastrašujoča.

Najboljši način za to, verjetno, je napredna tehnologija za urejanje genov, kot je CRISPR, ki omogoča ciljno vstavljanje genskega materiala za določen želeni rezultat. To področje raziskav je zelo obetavno, vendar še vedno mlado. Kitajski znanstveniki so že ugotovili, kako narediti vašega hišnega ljubljenčka bolj mišičasto - z dovolj dela je verjetno, da bi lahko ugotovili, kako bi krzno spremenili v perje.

Seveda se sanje o skakanju, letenju Viniciusa skoraj zagotovo ne bodo uresničile. Raziskovanje himer je zelo sporno in zaradi vključenosti živalske in človeške etike morajo znanstveniki biti zelo previdni, da se vsako delo, ki ga opravljajo, opravlja iz zelo dobrih razlogov. Raziskovalci so preveč zaposleni, ker se borijo za dostop do osnovnih sredstev, da bi se ukvarjali z inženirskimi grozljivimi, risanimi bitji, samo da bi rekli, da so.