Zakaj potrebujemo astrogeologe? Asteroidi in kometi so tudi naravni viri

Samo zato, ker človek ni stopil na nobeno nebesno telo onkraj Lune, to ne pomeni, da človeštvo nima interesa razumeti narave nebesnih teles, ki nas prehajajo v temi. Astrogeologija, kot pravi ime, je področje, ki združuje astronomijo in geologijo. S slikami, zbranimi iz vesoljskih plovil in roverjev, astrogeologi preučujejo teren in sestavo planetov, asteroidov in kometov. Po obdelavi teh podatkov se astrogeologi lahko naučijo, kako so se oblikovali planeti, kako so se spremenili in ali bodo lahko v prihodnosti ohranili življenje. Če se to zdi bistveno akademsko, ni.

Ken Herkenhoff je pomemben astrogeolog, ki sodeluje z Geološkim zavodom Združenih držav, ki sodeluje z NASA in drugimi vesoljskimi agencijami za pomoč pri izbiri pristajalnih mest in načrtovanju misij vesoljskih plovil. Herkenhoff, ki je bil prej raziskovalni znanstvenik v laboratoriju Jet Propulsion, je tudi član skupine znanstvenikov za znanstveno raziskovanje in vodilni znanstvenik za projekt mikroskopskega posnetka Mars Exploration Rover, ki skuša analizirati kamenje in tla. Z analizo zrn v marsovskih sedimentnih kamninah lahko Herkenhoff in njegova ekipa ugotovita, kje je na Marsu voda in kako se je geološka sprememba planeta sčasoma spremenila.

Inverse govoril z Herkenhoffom o astrogeologiji, kmetovanju na Marsu in o tem, kako je biti prva oseba, ki je videla stvari, ki jih še nihče ni videl.

Kakšen je bil katalizator za vaše zanimanje za astrogeologijo? Ali ste vedno imeli občutek, da ne želite, da bi bila osredotočenost vašega geološkega dela Zemlja?

Ko sem bil otrok, me je zanimala astronomija iz knjige - moja prababica mi je eno leto podarila astronomsko knjigo za božič, ki me je začela zanimati za planete. In ko sem odraščal v šestdesetih in sedemdesetih letih, se je začelo raziskovanje planetov, vključno z iztovori na luno, in ugotovil sem, da je vse to fascinantno in se odločil, da je to tisto, kar si želim. Trajalo je nekaj časa, da sem to ugotovila - mislila sem, da želim postati astronom in odkriti na neki točki, verjetno v srednji šoli, da astronomi ne marajo veliko o planetih, prav geologi so bili tisti, ki so delali stvari, ki so me zanimale. Tako sem tako dobil diplomo iz geologije, ne pa astronomije. Planete me zanimajo že od otroštva in sem imel srečo, da sem lahko nadaljeval kariero, ki mi je to omogočala.

Kako študirate geologijo planeta, ne da bi bili tam?

Proučujemo slike tako iz rovesov kot iz vesoljskih plovil - in celo nazaj, v začetku so bili muha. Ampak ja, to so slike, ki jih uporabljamo za razumevanje geologije in zato zgodovine površine. Uporabljamo zemeljsko geološko izkušnjo, da bi poskusili razumeti, kaj vidimo. Če vidimo stvari, ki so podobne značilnostim, ki jih vidimo na Zemlji, nam to pomaga ugotoviti, kaj se dogaja.

Kako se res potopite v fotografijo in ugotovite, kakšna je topografija planeta?

Od fotografije je odvisno, vendar spet iščete znane lastnosti - izkušnje iz Zemlje ali druge slike, ki jih imamo na Marsu. Cilj je v bistvu ugotoviti, kako je površina morala biti takšna, kot je - to se imenuje geomorfologija. To je ista vrsta postopka, ki se uporablja na Zemlji za zemeljskega geologa, ki se sprehaja na terenu in gleda kamenje blizu in njihove medsebojne odnose. Uporabljamo enake procese kot roverje, ki raziskujejo Mars in poskušajo razumeti tudi zgodovino teh kamnin.

Kako ste se vključili v misijo Mars Pathfinder?

Pathfinder, imel sem srečo, da je projektni znanstvenik Matt Golombek iskal nekoga, ki bi bil povezava med timom posnetkov, ki ga vodijo z Univerze v Arizoni, in projektom JPL. Vprašal me je, če se želim vključiti, in rekel sem da - to je, ko sem ugotovil, kako zabavno je voditi roverja na Marsu.

In to je privedlo do tega, da je bil vodilni znanstvenik z mikroskopsko napravo Mars Exploration Rover?

Da, v bistvu so bile moje izkušnje tam zaželene za Steve Squyresa in njegovo ekipo, ki so sestavljali predlog, ki sem mu pomagal pisati malo nazaj v 90-ih. Predlog je bil, da pošljemo večji, boljši rover - ki je postal dva, potem ko je NASA prosila JPL, če bi lahko poslala dva, da bi zmanjšala tveganje.

Kaj je glavni namen pošiljanja roversov na Mars?

Iskanje znakov starodavne vode je zagotovo velik posel. Kolikor vemo, potrebujete vodo za življenje, razvoj in uspeh. Obstajajo zelo bizarna mesta na Zemlji, kjer življenje uspeva, tako da obstaja veliko različnih pogojev - vendar vsi vključujejo vodo. Poudarek je na iskanju vodnih in vodnih usedlin na Marsu, kot so peščenjaki in blatni kamni, ki smo jih našli na primer v kraterju, ki je pokazal, da so sedimenti na jezeru. Torej je bilo tam jezero in zato tudi bivalno okolje. Ključnega pomena je iskanje mineralov, povezanih z vodo in vodo.

Ali imate občutek, da bomo lahko kdaj na Marsu kaj gojili - ali bodo kolonisti na Marsu lahko kmetovali?

Začeti bodo morali v nadzorovanem okolju - zdaj bi bilo samo gojenje rastlin na Marsu nemogoče, samo hladno in suho. Atmosfera je preveč tanka. Toda če ste zgradili, kot v rastlinjaku, boste zagotovo lahko gojili posevke v takšnem nadziranem okolju.

Če pogledate zbrane slike, lahko ugotovite, koliko se je geološke značilnosti Marsa sčasoma spremenile?

Veliko se je spremenilo. Slike, predvsem orbitalne podobe, kažejo območja, ki so bila zelo mokra - reka teče, nekateri celo verjamejo, da je bil velik ocean, ki pokriva večino severnega dela Marsa. Toda podnebje se je zelo drastično spremenilo v hladno in suho podnebje, ki ga imamo zdaj. In vsa ta voda je verjetno filtrirana v zemeljske ledene usedline po vsem Marsu. Torej je še vedno voda, vendar je pod zemljo in ni več tekočina - no, ni tekočina na površini.

Imate najljubši del o svojem delu?

Vau - Obožujem rover operacije. Nikoli ne veš, kaj boš videl. Pogosto se vozimo na novo mesto - v resnici uživam v vznemirjenju raziskovanja.

Ali lahko opišete okolje v sobi, ko naletite na nekaj takega kot masivna peščena sipina ali na Marsu?

Moram reči, da nismo več skupaj v istem prostoru - nekoč smo bili v prvem delu teh misij. Toda prišlo bi do presenečenja in "poglej to!" In pokazalo na zaslon; metanje idej. Ja, to je bilo res razburljivo. Zdaj, ko to delamo na daljavo, je to, kar delimo, telefonska linija in se še vedno čudimo. To je manj pogosto, ker veste, vsi smo razpeti - ampak ja, rad vajam zjutraj in vidim, kako izgledajo najnovejše slike. Rada vidim stvari, ki jih še nihče ni videl.

Kdaj misliš, da bomo videli geologa, ki bo hodil na Marsu?

Fant, rad bi videl, da nekdo hodi na Marsu v mojem življenju. Videli bomo, če se to dejansko zgodi - to bo drago in bo zato potrebovala nekaj politične volje, da bi se to zgodilo. Osebno menim, da bo to zahtevalo mednarodno sodelovanje - to je samo prevelik in drag projekt za katero koli državo, celo Združene države, da bi poskušala storiti sama. O tem se je že več let pogovarjalo, zato upam, da se bo kaj takega zgodilo. Mislim, da bi bilo za človeštvo velika stvar - mednarodna misija bi združila ljudi. Ampak zdaj ne zadržujem diha. Govorili so o pošiljanju ljudi tam v naslednjem desetletju in to bi bilo super - vendar nisem prepričan, da bo dovolj sredstev za to.