NASA-jeva misija New Horizons nam pokaže, da je Pluton neverjetno dinamičen svet

NASA-jeva misija New Horizons na Plutonu je vrnila toliko podatkovnih nizov, da je glavni raziskovalec Alan Stern dejal, da sta on in njegova ekipa kot zdravniki, ki preizkušajo bolnike v sobi za nujno pomoč. Ampak namesto bolnih ljudi so Stern in tolpa polne roke z velikimi dejstvi o (nekdanjem) devetem planetu.

Dolgo opredeljen kot samo hladen, oddaljen in majhen, se zdaj Pluton razume kot neverjetno dinamičen svet, ki nam lahko pomaga razvozlati skrivnosti večjega sončnega sistema. Na tiskovni konferenci, ki jo je v torek gostilo Ameriško astronomsko društvo, sta dva govornika govorila o največjih stvareh, ki jih je New Horizons do sedaj naučil o Plutonu: kakšne refleksije svetlobe nam lahko povejo o tem, kako se planet združuje do svojih sosedov in v kolikšni meri lahko potrjujejo možnost oblakov v njenem ozračju.

Refleksija površine

V svoji predstavitvi »Plutonove spremembe ekstremnih površinskih odsevov«, višja znanstvena raziskovalka NASA Jet Propulsion Laboratory, Bonnie Buratti je pojasnila, da so bila nekatera območja Plutona presenetljivo odkrita, da odražajo skoraj 100 odstotkov svetlobe, ki pada na njih. Toda planet še vedno ohranja temne ekvatorialne regije, ki odražajo manj kot 10 odstotkov. Odsevnost označuje površinsko aktivnost in omogoča znanstvenikom, da destilirajo bolj natančen profil planeta in ga kontekstualizirajo v smislu drugih hladnih nebesnih teles.

Izkazalo se je, da ima Pluton precejšnjo podobnost z Japetom, eden od mesecev, ki krožijo okoli Saturna - ena polovica je zelo temna, druga polovica pa zelo svetla. Buratti in njeni sodelavci so tudi spoznali, da v Kuiperjevem pasu obstaja še en predmet, ki ima okoli 100-odstotno površinsko odbojnost - pritlikavi planet Eris. Zaradi podobnosti lahko ekstrapolirajo, da ima Eris verjetno tudi površinsko aktivnost. To so vsa področja, na katera se je treba osredotočiti na nadaljevanje.

"Precej smo se preselili iz lepih slik na trdo delo," je dejal Buratti.

Oblaki

Oblaki niso edinstveni za Zemljo; pogoste so v celotnem sončnem sistemu, tudi preko planetov s precej manj atmosfere kot naša. Plutonova atmosfera, ki temelji na dušiku, je veliko tanjša od Zemljine, vendar ni tako tanka, da preprečuje možnost nastajanja oblakov. Plutonova atmosfera se razvije v mehurčastih plasteh, ki se raztezajo več kot pol milijona čevljev v nebo v velikih koncentričnih vzorcih. Toda hazes ne spadajo med oblake - po definiciji so preveč razpršeni in pretanki. Če bi jih pogledali navpično, od površine, bi jih komaj videli.

Podatki New Horizonsa so na začetku pokazali, da je Pluton v veliki meri prazen oblakov, ko je julija 2015 zaključil z letenjem, toda od takrat so znanstveniki lahko uporabili posnetke visoke faze, da bi dobili težji videz. Vse, kar so sestavili, je seznam tistega, kar imenujejo »oblakovne značilnosti« - sedem obetavnih formacij, ki jih ni mogoče potrditi kot oblake, ampak verjetno so.

V predstavitvi »Možni oblaki na Plutonu« je Stern pojasnil, da je teh sedem možnosti prenizko za površino, da bi se lahko samozavestno razlikovale od same površine - da bi uradno potrdili, da bi potrebovali dodatno stereo opremo, ki je nimajo - so »precej sugestivne« za oblikovanje oblakov. To bi bili posamično diskretni oblaki, ne pa oblak banke, kot jih pogosto vidimo na Zemlji. Vseh sedem se nahaja blizu tistega, kar Stern imenuje "terminatorska območja" - zora ali mrak. To okrepi njihov primer, ker so oblaki, saj so hladnejša mesta bolj ugodna za kondenzacijo.

Glede na to Stern verjame, da je misija New Horizons sestavila „močan, vendar ne nepredušen primer“, da so nekateri ali vsi sedem predmetov dejansko oblaki. Seveda pa se bodo morali vrniti na daljše poslanstvo z dodatnimi instrumenti.

Podobno kot površinski odsevi bi oblaki na Plutonu kazali na planet, ki je imel bogatejši in bolj zapleten nabor vedenja, kot je kdo vedel.